En femårig rundrejse
Japan opsendte tirsdag sit Martian Moons eXploration-rumfartøj om bord på en H3-raket fra Tanegashima Space Center. Opsendelsen fandt sted kl. 4.41 lokal tid. Sonden, der er bygget af JAXA, vejer 4.480 kilogram ved opsendelsen og 2.100 kilogram tør.
MMX vil tilbringe omkring tre år i Marssystemet. Den vil kortlægge Phobos og Deimos, flyve forbi Deimos og derefter stige ned til Phobos for en eller to touch-and-go-landinger. Den sigter mod at indsamle mindst 10 gram overflademateriale. En kapsel med prøven forventes tilbage på Jorden i 2031.
To konkurrerende oprindelseshistorier
Phobos og Deimos er små og mørke. Én idé går ud på, at de er asteroider fanget af Mars' tyngdekraft. Den anden går ud på, at de blev dannet af affald, der blev kastet op, da et stort legeme ramte Mars.
De to historier efterlader forskellige kemiske fingeraftryk. Indfangede asteroider bør ligne materiale fra det ydre asteroidebælte med særlige vand- og organisk-signaturer. Affald fra Mars bør bære planetens egen isotopsammensætning. "Ved at bringe prøver hjem fra Phobos håber vi at undersøge, hvordan Mars-månerne blev dannet, hvordan Mars-sfæren udviklede sig, og hvordan vandet og de organiske materialer, der findes på jordplaneterne, opstod," sagde projektleder Kawakatsu Yasuhiro.
Hvad prøverne kan fortælle os
Phobos har næsten ingen atmosfære, så dens overflade registrerer nedslag, som Mars har slettet. Materiale, der er blevet kastet af Mars, kan også ligge i regolitten og give forskerne en prøve af planeten uden en landing på Mars.
NASA bidrog med videnskabelige instrumenter og ti deltagende forskere. Missionen tester også teknologi til fremtidig menneskelig udforskning, herunder landing og prøvetagning på et legeme med lav tyngdekraft. Japan har gjort det før: Hayabusa2 bragte prøver tilbage fra asteroiden Ryugu i 2020. MMX er sværere, fordi Phobos ligger dybt i Mars' tyngdekraft, og rundrejsen tager fem år.
Hvis opsendelsen og rejsen går efter planen, ankommer de første Phobos-prøver i 2031.