En katastrofal dødelighedsbegivenhed
Mindst 145 gråhvalkroppe er blevet dokumenteret på strande fra Californien til Alaska hidtil i 2026, ifølge strandingsnetværk og føderale agenturer. Forskere siger, at tallet kun er en brøkdel af det reelle dødstal, fordi de fleste hvaler, der dør på havet, synker til havbunden og aldrig bliver talt.
Dødsfaldet er blevet erklæret en katastrofal dødelighedsbegivenhed. Sidste år blev 179 gråhvaler fundet døde langs kysten. Alaska har registreret 13 strandinger i år. Alene i Washington State har strandingshold sporet en stabil række af dødsfald fra marts til maj, ifølge den arbejdsliste, som Cascadia Research fører.
Udsultning er det vigtigste fund
Fejlernæring er det mest almindelige fund blandt undersøgte hvaler. Forskere forbinder problemet med opvarmende have og svindende fødeforsyninger i Stillehavet, hvor gråhvaler lever af små krebsdyr kaldet amfipoder. Nogle hvaler viste også indre traumer i overensstemmelse med kollisioner med skibe.
Gråhvalbestanden har været igennem boom-og-bust-cyklusser før, men forskere siger, at de nuværende tab kommer oven i en bredere tilbagegang. En nylig optælling placerede den østlige nordlige Stillehavsbestand på sit laveste niveau i årevis, og forskere advarer om, at klimadrevne ændringer i de arktiske fødeområder kan reducere mængden af tilgængelig føde hver sæson.
Hvad forskerne holder øje med
NOAA og West Coast Marine Mammal Stranding Network sporer tabene og beder offentligheden om at rapportere observationer af døde eller nødstedte hvaler. Forskere undersøger hver krop for ledetråde om kropstilstand, sygdom og skade.
Det centrale spørgsmål er, om strandingerne vil aftage, efterhånden som fødesæsonen skrider frem, eller fortsætte gennem året. Med fødeforsyninger under pres fra et opvarmende klima siger forskere, at den kommende vinter vil være en test af, hvor meget bestanden kan komme sig, før den næste migrationscyklus begynder.