Luftforurening fra kraftværker og generatorer bygget til at betjene AI-datacentre kan tilføje mindst 20 milliarder dollars om året i amerikanske sundhedsudgifter inden 2028, ifølge en rapport fra Environmental Protection Network, en nonprofitorganisation bemandet med tidligere embedsmænd fra Environmental Protection Agency.
Gruppen undersøgte emissioner fra gasfyrede kraftværker, gasturbiner og dieselgeneratorer, der er nødvendige for at imødekomme datacentrenes elbehov, og listede 30 føderale tiltag, som den mener vil øge forureningsrelaterede sundhedsrisici.
Strøm til AI-boomet
Mere end 1.300 datacentre er allerede i drift i USA, og mere end 2.000 yderligere faciliteter er planlagt. Forsyningsselskaber har udskudt lukninger af kulkraft og foreslået nye gasanlæg for at følge med efterspørgslen, som branchen ikke forudså for få år siden.
Den offentlige debat har fokuseret på elpriser, vandforbrug, støj og job. Rapporten argumenterer for, at lokal luftforurening har fået langt mindre opmærksomhed, selvom de anlæg, der producerer strømmen, ofte ligger nær lokalsamfund.
Omkostninger talt i astma og dødsfald
Rapporten bygger på akademisk modellering, der forudser, at datacenterrelateret forurening kan bidrage til omkring 600.000 astmasymptomtilfælde, 1.300 for tidlige dødsfald og mere end 20 milliarder dollars i årlige folkesundhedsudgifter inden 2028.
Forfatterne siger, at det sande tal kan være højere, fordi estimaterne ikke tager højde for nylige regulatoriske tilbagerulninger. Det omfatter politikker, der gør det lettere at køre visse dieselgeneratorer og genstarte længe inaktive fossile anlæg, plus et foreslået regelsæt, der kan tillade byggestart, før luftforureningstilladelser er godkendt.
Forskere bemærker, at teknologivirksomheder typisk rapporterer energiforbrug og drivhusgasemissioner, men siger meget mindre om lokal luftforurening, som er sværere at sammenligne på tværs af anlæg.
Håndhævelsesspørgsmål
De tidligere embedsmænd advarer også om, at reduceret bemanding og håndhævelseskapacitet i myndighederne kan gøre emissioner sværere at overvåge, efterhånden som branchen vokser. Tilladelser, overvågning og rapportering afhænger alle af folk til at kontrollere dem.
Branchegrupper bestrider fremstillingen og siger, at gasproduktion er renere end den kul, den erstatter, og at nye anlæg skal overholde eksisterende standarder. Folkesundhedsforskere svarer, at sammenligningen bør være mod en baseline uden tilføjede emissioner, ikke mod det snavsede alternativ.