Astronomer har opnået en milepæl i søgen efter liv uden for Jorden: den første påvisning af en atmosfære på en stenet, tempereret planet, der kredser i den beboelige zone omkring en anden stjerne.
Opdagelsen, ledet af forskere ved Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, blev offentliggjort den 21. juli og er blevet hyldet som det stærkeste bevis hidtil for en exoplanet, der kan understøtte fremmed liv. Planeten er lidt større end Jorden og kredser om en rød dværgstjerne i den nøjagtige afstand, hvor flydende vand kan eksistere på dens overflade.
Et årti lang søgen
I årevis har astronomer påvist atmosfærer på gasgiganter og Neptun-lignende verdener, men stenplaneter i den beboelige zone har forblevet uden for rækkevidde. Deres mindre størrelse og tyndere atmosfærer gør dem meget sværere at studere. Ved at bruge avancerede spektroskopiteknikker med James Webb-rumteleskopet var holdet i stand til at fortolke det svage lys, der passerer gennem planetens atmosfære, når den passerer foran sin stjerne.
Dataene afslørede klare spektrale signaturer, der indikerer tilstedeværelsen af en atmosfære, selvom dens nøjagtige kemiske sammensætning stadig er under analyse. Tidlige resultater tyder på, at den kan indeholde vanddamp og kuldioxid, to ingredienser, der anses for at være nøglen til beboelighed.
Hvad dette betyder for søgen efter liv
Opdagelsen åbner et nyt kapitel i exoplanetvidenskaben. Forskere kan nu begynde at studere atmosfærer på jordlignende verdener i systemer, der tidligere blev anset for at være for udfordrende. 'Vi har krydset en grænse,' sagde en forsker involveret i projektet. 'Dette handler ikke længere om, hvorvidt vi kan påvise atmosfærer på stenverdener. Det handler om, hvad disse atmosfærer indeholder.'
Næste skridt vil være at søge efter biosignaturgasser som ilt og metan, som kan indikere biologisk aktivitet. Flere lovende kandidater i nærliggende stjerners beboelige zoner er allerede planlagt til Webb-observationer i de kommende måneder.