Én tand, et helt miljø
En enkelt fossil tand fundet i det nordlige Israel har givet forskerne et billede af en verden, der forsvandt for næsten 700.000 år siden. Kindtanden, sammen med fragmenter af en stødtand, tilhørte en lige-tandet elefant, Palaeoloxodon antiquus, et af de største landpattedyr i Pleistocæn.
Fossilerne stammer fra Gesher Benot Ya'aqov, stedet for Daughters of Jacob Bridge, i Jordan Rift-dalen lige syd for nutidens Hula-dal.
Stenværktøj ved siden af knoglerne
Elefantrester blev gravet frem sammen med håndøkser og kløvere tilhugget af basalt, en vulkansk bjergart. Værktøjerne tilhører Acheulian-traditionen, en af de ældste og mest udbredte stenteknologier i menneskets historie, hvilket placerer tidlige mennesker på samme sted som dyrene.
Forskningen, der er offentliggjort i Quaternary Science Reviews, blev ledet af Hannah Farrell, ph.d.-studerende ved Haifa University. Stedet er blevet udgravet af professor Gonen Sharon fra Tel-Hai University of Kiryat Shmona i Galilæa og hans kolleger.
Skov, floder og vådområder
Ud fra tanden og sedimenterne omkring den rekonstruerede teamet et overraskende rigt landskab af skove, floder, vådområder og tæt vegetation, ikke det tørre terræn, som regionen antyder i dag. For en planteæder af den størrelse ville et sådant miljø have budt på vand hele året og rigeligt foder.
De samme ressourcer ville have haft betydning for de mennesker, der efterlod værktøjerne. Pålideligt vand og plantedække skaber en korridor, og Jordan-dalen er en af de ruter, som tidlige befolkninger brugte til at bevæge sig mellem Afrika og Eurasien.
Fundet tilføjer detaljer til en bredere debat om, hvor meget af tidlige menneskers rejser der var drevet af klima, og hvor meget af landskabet. Et enkelt velbevaret sted kan ikke afgøre det, men det viser, at denne strækning af riftdalen var beboelig og blev brugt flittigt længe før de istider, som folk normalt forestiller sig.