Et slående mønster
NASAs Curiosity-rover har fundet det største område med polygonformede jordbrud, den nogensinde har set på Mars. Opdagelsen kom i en dal kaldet Valle Grande, på de nedre skråninger af Mount Sharp inde i Gale-krateret.
Bruddene danner en honeycomb af revner på tværs af jorden. Lignende mønstre optræder på Jorden, når vådt mudder tørrer ud og krymper. Forskere siger, at formerne også kan dannes gennem gentagen frysning og optøning af jorden.
Ledetråde til en vådere Mars
Polygonale brud er et stærkt tegn på, at vand engang formede denne del af Mars. Mønstrene tyder på, at jorden var våd for længe siden og derefter tørrede under et skiftende klima.
Curiosity har brugt år på at klatre op ad Mount Sharp. Undervejs har den fundet beviser på gamle søer, vandløb og skiftende miljøforhold. Det nye sted tilføjer et nyt kapitel til den historie.
Holdet siger, at størrelsen af polygonerne er usædvanlig. Nogle af revnerne er store nok til at blive set tydeligt fra kredsløb. Det gør stedet til et nyttigt mål for at sammenligne roverdata med billeder fra Mars-kredsløbssonder.
Hvad der kommer nu
Roverholdet planlægger at studere polygonerne i detaljer i de kommende uger. Curiosity vil tage nærbilleder og bruge sine instrumenter til at måle kemien i den revnede jord.
"Dette er præcis den slags terræn, vi håbede at finde," sagde en missionsforsker. Dataene kunne hjælpe forskere med at forstå, hvor længe flydende vand varede på Mars, og hvornår planeten blev kold og tør.
Curiosity landede i Gale-krateret i 2012. Den blev designet til en toårig mission, men kører stadig mere end et årti senere. Dens fund fortsætter med at forme, hvordan forskere forestiller sig Mars' tidlige historie.