Astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet, har fanget det klareste direkte billede hidtil af en følgestjerne, der kredser om Betelgeuse, den berømte røde superkæmpe i stjernebilledet Orion. Opdagelsen hjælper med at forklare et af de mest overvågede mysterier i moderne astronomi: hvorfor Betelgeuse bliver ved med at dæmpe og lyse op på mærkelige måder.
En stjerne skjult i almindeligt syn
Betelgeuse, omkring 650 lysår fra Jorden, er en af de klareste stjerner på nattehimlen. Astronomer foreslog først, at den måske havde en følgesvend for omkring 100 år siden, som en måde at forklare dæmpning, som observatører har registreret i mere end tusind år. Over tid samlede andre hold indirekte beviser for en sådan stjerne, kaldet Betelgeuse B. Men ingen havde afbildet den klart, indtil nu.
De nye observationer, lavet med Hubble og jordbaserede teleskoper, viser følgesvenden, kaldet Siwarha, som et lille lyst punkt tæt på kæmpestjernen. Dataene afslører også et spor af tæt gas, der hvirvler gennem Betelgeuses enorme udvidede atmosfære, sandsynligvis skåret af følgesvendens tyngdekraft.
Større end forventet
Billedet bærer en overraskelse: Siwarha er meget mere massiv end forudsagt. Tidligere modeller antydede, at følgesvenden havde omtrent samme masse som Solen. De nye observationer indikerer, at den rummer to til tre gange Solens masse, hvilket gør den lysere og lettere at få øje på.
"Det faktum, at vi stadig kan opdage en nærliggende følgesvend, mere massiv og lysere end solen, omkring en så velstuderet stjerne, er bemærkelsesværdigt," sagde Miguel Montargès, astronom ved Observatoire de Paris, der ledede arbejdet. "Dette er blandt de bedste øjeblikke i videnskaben: at se noget nyt, uventet."
Ledetråde fra et timing-væddemål
Holdet timede sin søgning ved hjælp af to artikler offentliggjort i 2024, der forudsagde, at følgesvenden ville være på sin største afstand fra Betelgeuse i december samme år. Med den ledetråd satte astronomerne sig for at fange stjernen på det rigtige tidspunkt. Montargès indrømmede, at han tvivlede på, at teleskopet havde følsomheden til at detektere den forudsagte følgesvend. "Fordi den er mere massiv end forudsagt, ser vi den!" sagde han.
Fundet giver forskerne et nyt værktøj til at læse Betelgeuses humør. At spore, hvordan Siwarha rører stjernens ydre lag, kunne klarlægge, hvad der driver dens berømte dæmpningsbegivenheder, herunder den store dæmpning i 2019-2020, og hjælpe med at forfine estimater af, hvornår superkæmpen en dag kan eksplodere som en supernova.