Slutspurt efter ni forbiflyvninger
To rumfartøjer på vej til Merkur forlod deres moderskib torsdag og satte kursen mod den sidste del af en næsten årti lang rejse til solsystemets mindste planet. De sammenkoblede europæiske og japanske fartøjer adskilte sig som planlagt fra deres krydser, men kontrollørerne måtte vente to anspændte timer på bekræftelse via radiosignaler. Operationen blev transmitteret fra Den Europæiske Rumorganisations kontrolcenter i Tyskland, mere end 200 millioner kilometer væk.
En verden af ekstremer
Missionen, kendt som BepiColombo, blev sendt op i 2018 og har allerede tilbagelagt mere end 10 milliarder kilometer ad en indirekte rute. Den behøvede ni planetariske forbiflyvninger for at bremse nok til at blive fanget af Merkurs tyngdekraft. Den sidste forbiflyvning i januar 2025 producerede nærbilleder af planetens nedslagskratere og vulkanske sletter. Merkur er en planet med barske kontraster. Dagtemperaturer kan overstige 427 grader Celsius, mens polerne rummer dybe, permanent skyggelagte kratere fyldt med is. Ingeniører måtte designe missionen til at modstå straffende forhold.
Kredsløb og første videnskab
Hvis alt går vel, vil de sammenkoblede rumfartøjer gå ind i Merkurs kredsløb i november og adskille sig fra hinanden i december for at kortlægge og studere planeten fra forskellige højder. Fra næste forår vil videnskabelige instrumenter på begge fartøjer undersøge Merkurs magnetfelt, dens tætte indre og dens overfladegeologi, herunder mystiske fordybninger, som forskere mener er skåret af mineraler, der fordamper fra klipper. Den Europæiske Rumorganisation dækker størstedelen af missionens omkostninger, anslået til omkring 1,7 milliarder euro.