ثمانية أشهر من الأرصاد
رُصد المذنب بين النجمي 3I/ATLAS بجهاز نيرسبك في تلسكوب جيمس ويب الفضائي في ثلاثة تواريخ: 6 أغسطس 2025، و22 ديسمبر 2025، و1 أبريل 2026. وتمتد النقاط الثلاث نحو ثمانية أشهر حول أقرب اقتراب له من الشمس في 29 أكتوبر 2025.
تُظهر الأطياف الثلاثة جميعها سمة امتصاص قوية لجليد الماء، إلى جانب غاز ينبعث من الماء وثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون مع تدفئة المذنب وتحرره للمواد. وما يغيب أكثر دلالة. فالإشارات الأضعف للجليد التي تظهر عادة في المذنبات من نظامنا الشمسي كانت خافتة أو غائبة.
حبيبات دقيقة وغبار ثقيل
وضعت سيلفيا بروتوبابا من معهد أبحاث الجنوب الغربي وزملاؤها نموذجاً للبيانات. وأفضل تفسير، كما يكتبون في رسائل المجلة الفيزيائية الفلكية، هو حبيبات أصغر من بضعة ميكرومترات، كل منها مزيج من جليد الماء ومواد حرارية صخرية.
الحبيبات بالحجم نفسه تقريباً الذي في مذنبات النظام الشمسي. وما يميزها هو مقدار الغبار الممزوج بالجليد. ويشير طيف أبريل 2026 أيضاً إلى مجموعة ثانية من حبيبات أكبر بمقياس ميكرون وأغنى بالجليد.
قال مايكل كيلي من جامعة ماريلاند إن الفريق لا يستطيع بعد تحديد ما إذا كانت التغيرات بمرور الوقت ناتجة عن تسخين الشمس للحبيبات بشكل مختلف في كل رصد، أو عن مواد جديدة تنكشف مع تآكل سطح المذنب قرب الشمس.
وصفة مشتركة للجليد
قارن الباحثون 3I/ATLAS بالمذنبات وبعدة فئات من الأجسام الجليدية خارج نبتون. ويقع طيفه قريباً من طيف مجموعة من العوالم الجليدية البعيدة التي تُظهر أيضاً جليد ثاني أكسيد الكربون والمواد العضوية.
المغزى هو أن الكواكب المصغرة الجليدية المتشكلة حول نجوم مختلفة قد تشترك في سلسلة متصلة من خصائص الحبيبات، من الجليد شبه النقي إلى الجليد الممزوج بكثافة بالغبار، مع هذا الزائر قرب الطرف الغباري. وإذا صح ذلك، فقد تكون الصورة الفيزيائية لجليد الماء محددة مبكراً في أقراص تشكّل الكواكب ومحفوظة جزئياً في الأجسام التي تنمو هناك. ويسميه الفريق دليلاً على أن المادة الخام للكواكب أكثر عالمية مما توحي به مذنبات النظام الشمسي نفسها.