ثلاث نظرات إلى زائر
وجّه فريق بقيادة معهد ساوث ويست للأبحاث تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى المذنب بين النجمي 3I/ATLAS في ثلاثة تواريخ: 6 أغسطس 2025 و22 ديسمبر 2025 و1 أبريل 2026. وتحيط الأرصاد بأقرب اقتراب للمذنب من الشمس في 29 أكتوبر 2025، مانحةً الفريق سجلًا لجليده قبل ذروة التسخين وبعدها.
3I/ATLAS هو ثالث جسم فقط يُؤكد وصوله من خارج النظام الشمسي. وقد أبلغ عنه أول مرة تلسكوب مسح ATLAS في تشيلي، ومنه جاء اسمه.
نطاق قوي واحد ونطاقان غائبان
يترك جليد الماء نطاق امتصاص عميقًا قرب 3 ميكرومترات في الضوء تحت الأحمر، إضافة إلى نطاقين أضعف قرب 1.5 و2.0 ميكرومتر. وفي 3I/ATLAS يكون نطاق 3 ميكرومترات قويًا، ورصد ويب أيضًا انبعاث غازي من الماء وثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون. وكان النطاقان الأضعف خافتين أو غائبين، وهو أمر غير معتاد.
في معظم المذنبات الجليدية تظهر النطاقات الثلاثة جميعها. وتفسير الفريق هو بنية الحبيبات: فالجليد في 3I/ATLAS يوجد في تجمعات يبلغ قطرها نحو ميكرومتر، وهي حبيبات ممزوجة بالغبار. والضوء المار عبرها يتشتت قبل أن يتمكن من إنتاج النطاقات الأنقى والأرق، فيختبئ الجليد داخل الغبار بدلًا من أن يعلن عن نفسه.
تطابق مع عوالم متجمدة بعيدة
تشبه البصمة الغبارية ما يراه الفلكيون على الأجسام المتجمدة وراء نبتون، حيث يُعتقد أن الجليد يتراوح من شبه نقي إلى مشبع بالغبار بشدة. وإذا كان هذا النطاق نفسه قائمًا حول نجوم أخرى، فقد تتشكل المادة الخام لبناء الكواكب بطريقة مشابهة في أنظمة مختلفة، بدءًا من وقت مبكر في قرص تكوّن الكواكب وبقائها داخل الأجسام الجليدية التي تتشكل هناك.
ووجدت قياسات أُبلغ عنها مع الدراسة أيضًا مستويات عالية من الديوتيريوم، وهو مؤشر على جليد تشكّل في ظروف شديدة البرودة وفقيرة بالمعادن قبل مليارات السنين. ويصف الفريق المذنب بأنه عينة من جليد بذر الكواكب جرى تسليمها من نظام نجمي آخر، ويشير إلى أن الأرصاد لم يكن ممكنًا إجراؤها من الأرض لأن النطاقات تحت الحمراء المعنية يحجبها الغلاف الجوي.