نمط لافت
عثرت مركبة كيوريوسيتي التابعة لناسا على أكبر رقعة من الكسور الأرضية المضلعة التي شاهدتها على الإطلاق على المريخ، وجاء الاكتشاف في وادٍ يسمى فالي غراندي، على المنحدرات السفلية لجبل شارب داخل غيل كريتر.
تشكل الكسور نمط قرص العسل من الشقوق عبر الأرض، وتظهر أنماط مماثلة على الأرض عندما يجف الطين الرطب وينكمش، ويقول العلماء إن الأشكال يمكن أن تتشكل أيضًا من خلال التجميد والذوبان المتكرر للتربة.
أدلة على مريخ أكثر رطوبة
الكسور المضلعة هي دليل قوي على أن الماء شكل هذا الجزء من المريخ ذات يوم، وتشير الأنماط إلى أن الأرض كانت رطبة منذ زمن طويل ثم جفت تحت مناخ متغير.
قضت كيوريوسيتي سنوات في تسلق جبل شارب، وعلى طول الطريق عثرت على أدلة على بحيرات وجداول قديمة وظروف بيئية متغيرة، ويضيف الموقع الجديد فصلًا آخر إلى تلك القصة.
يقول الفريق إن حجم المضلعات غير معتاد، فبعض الشقوق كبيرة بما يكفي لرؤيتها بوضوح من المدار، مما يجعل الموقع هدفًا مفيدًا لمقارنة بيانات المركبة مع صور المريخ المدارية.
ماذا بعد
يخطط فريق المركبة لدراسة المضلعات بالتفصيل خلال الأسابيع القادمة، وستلتقط كيوريوسيتي صورًا عن قرب وتستخدم أدواتها لقياس كيمياء الأرض المتشققة.
قال عالم في البعثة: "هذا بالضبط نوع التضاريس الذي كنا نأمل في العثور عليه"، ويمكن أن تساعد البيانات الباحثين على فهم المدة التي استمر فيها الماء السائل على المريخ ومتى تحول الكوكب إلى بارد وجاف.
هبطت كيوريوسيتي في غيل كريتر في عام 2012، وكانت مصممة لمهمة عامين لكنها ما تزال تعمل بعد أكثر من عقد، وتستمر نتائجها في تشكيل كيفية تصور العلماء للتاريخ المبكر للمريخ.