冥王星之外的一个明亮天体
在智利美国国家科学基金会-能源部薇拉·C·鲁宾天文台工作的天文学家在太阳系外围发现了一个大而明亮的天体，可能是一颗新的矮行星。该天体临时编号为2026 ED138，位于冥王星轨道之外，沿一条倾斜的路径绕太阳运行。国际天文学联合会小行星中心宣布了这一发现。
估计其直径在600至1500公里之间。这一宽度足以让引力将其拉成大致球形，这是区分矮行星与普通小行星的主要标准。
它为何隐藏了这么久
该天体是在鲁宾天文台2026年3月4日至7月11日收集的数据中发现的，发现者是哈佛-史密森天体物理中心的马修·霍尔曼，他负责该天文台用于识别遥远移动天体的软件。科学家必须从密集的星场中挑出这个微弱的光点，这也是它此前未被发现的原因之一。鲁宾天文台8.4米口径的镜面和超大型数字相机使这类搜寻成为可能。
这一发现正值时空遗产巡天项目启动前夕，这是该天文台为之建造的十年期天空巡天项目。该巡天预计将发现更多遥远天体，包括一些远大于目前已编目的天体。
确认需要什么
如果得到确认，2026 ED138将跻身海王星外区域发现的最大天体之列。目前只有少数天体被正式认定为矮行星：冥王星、谷神星、阋神星、妊神星和鸟神星。另有几个候选天体仍在研究中。
确认需要的不仅仅是尺寸估计。天文学家需要精确的轨道、良好的亮度测量，以及该天体处于流体静力平衡的证据。鲁宾天文台将继续追踪该天体，其他望远镜将被要求测量其颜色和表面特性。
太阳系外围不断带来这样的惊喜。每一个新的大型天体都为行星形成模型以及早期冰岩盘如何向外散射增添了数据点。目前，2026 ED138只是一个候选者，尚未加入矮行星俱乐部，但它是多年来发现的最有力候选者之一。