Webb gör första metandetektion på en interstellär besökare
James Webb-teleskopet har upptäckt metan på den interstellära kometen 3I/ATLAS, vilket markerar den första direkta detektionen av denna molekyl på något objekt från utanför vårt solsystem. Upptäckten gjordes med Webbs Mid-Infrared Instrument under observationer i december 2025, när kometen befann sig mellan 329 miljoner och 379 miljoner kilometer från solen.
Komet 3I/ATLAS är endast den tredje bekräftade interstellära objektet som någonsin upptäckts, efter 1I/’Oumuamua och 2I/Borisov. Till skillnad från ’Oumuamua, som verkade inaktiv, har 3I/ATLAS en ljus koma av gas och stoft. Dess kärna är cirka 2,6 kilometer i diameter. Forskningen publiceras i Astrophysical Journal Letters.
Höga metannivåer pekar på ett exotiskt ursprung
Mängden metan i förhållande till vatten som hittats på 3I/ATLAS är förvånansvärt hög, med få liknande exempel i vårt eget solsystem. Metan är mycket flyktigt, vilket innebär att det lätt omvandlas från fast is till gas. Dess försenade uppträdande i kometen tyder på att det var begravt under ytan och endast frigjordes när värme från solen nådde djupare islager efter kometens närmaste passage.
Kometen är också rik på koldioxid jämfört med typiska solsystemkometer. Forskarna säger att de kombinerade metan- och koldioxidnivåerna tyder på att kometen bildades kring en annan typ av stjärna under förhållanden som skiljer sig från allt i vårt solsystems tidiga historia.
Flera instrument spårar kometens kemi
Upptäckten bygger på tidigare observationer med markbaserade teleskop, ALMA-radioteleskopet och NASA:s SPHEREx-teleskop. Tidigare detektioner fann cyanogen, atomärt nickel, metanol, vätecyanid, vatten, koldioxid och kolmonoxid. Efter att kometen passerade närmast solen sjönk dess gasproduktion kraftigt, med vatten som visade den mest uttalade nedgången när ytan svalnade.