Tre blickar på en besökare
Ett team lett av Southwest Research Institute riktade James Webb-teleskopet mot den interstellära kometen 3I/ATLAS vid tre datum: 6 augusti 2025, 22 december 2025 och 1 april 2026. Observationerna omger kometens närmaste passage av solen den 29 oktober 2025 och ger teamet en bild av dess is före och efter den högsta uppvärmningen.
3I/ATLAS är bara det tredje objekt som bekräftats ha kommit från utanför solsystemet. Det rapporterades först av Atlas-surveyteleskopet i Chile, vilket är hur det fick sitt namn.
Ett starkt band, två saknade
Vattenis lämnar ett djupt absorptionsband nära 3 mikrometer i infrarött ljus, plus två svagare band nära 1,5 och 2,0 mikrometer. I 3I/ATLAS är 3-mikrometerbandet starkt, och Webb upptäckte också gasutsläpp från vatten, koldioxid och kolmonoxid. De två svagare banden var svaga eller saknades, vilket är ovanligt.
Hos de flesta isiga kometer syns alla tre. Teamets förklaring är kornstrukturen: isen i 3I/ATLAS sitter i aggregat på ungefär en mikrometer, och dessa korn är blandade med stoft. Ljus som passerar genom dem sprids innan det kan ge de renare, tunnare banden, så isen gömmer sig inne i stoftet i stället för att visa sig.
En matchning med frusna världar långt ute
Den stoftiga signaturen liknar det astronomer ser på frusna kroppar bortom Neptunus, där isen tros variera från nästan ren till kraftigt stoftbemängd. Om samma spann gäller kring andra stjärnor kan råmaterialet för att bygga planeter bildas på liknande sätt i olika system, tidigt i den planetbildande skivan och överleva inne i de isiga kroppar som bildas där.
Mätningar som rapporterades med studien fann också höga deuteriumnivåer, ett tecken på is som bildades under mycket kalla, metallfattiga förhållanden för miljarder år sedan. Teamet beskriver kometen som ett prov på planetfröande is som levererats från ett annat stjärnsystem, och noterar att observationerna inte hade kunnat göras från marken eftersom de relevanta infraröda banden blockeras av atmosfären.