Kraften börjar ta slut
Voyager 2 håller på att få slut på kraft, och NASA-ingenjörer har hittat ett sätt att hålla den vid liv. Rymdfarkosten förlitar sig på värme från sönderfallande plutonium för att generera elektricitet. Den kraftkällan avtar lite varje år, vilket tvingar uppdragsledningen att göra svåra val.
Tidigare i år beslutade ingenjörer att stänga av en av sondens vetenskapliga instrument. Flytten frigör elektricitet för värmare som håller rymdfarkosten fungerande i den kalla rymden. Utan värmarna skulle bränsleledningarna frysa och uppdraget ta slut.
Voyager 2 sköts upp 1977 och har flugit i nästan 50 år. Den passerade Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus innan den lämnade solsystemet. Idag färdas den genom interstellärt rymd, regionen bortom solens inflytande.
En manöver utan utrymme för fel
Det kraftsparande steget krävde att rymdfarkosten stängde av och startade om system på egen hand. Eftersom Voyager 2 är mer än 20 miljarder kilometer bort tar radiosignaler mer än 19 timmar att färdas varje väg. Ingenjörer kunde inte kontrollera manövern i realtid.
De kallade proceduren "Big Bang" eftersom ett misslyckande i praktiken skulle avsluta uppdraget. Efter dagar av tystnad ringde Voyager 2 hem. Manövern fungerade, och sonden väntas nu fortsätta fungera i minst ytterligare ett år.
Teamet firade framgången men förblev försiktigt. Rymdfarkoster så här gamla bär inga reservdelar, och varje ny procedur innebär risk. Ingenjörer sade att de kommer att övervaka sonden noga under de kommande månaderna.
Vad som kommer härnäst
Voyager 1, tvillingsonden, är i sämre skick. Den har ännu mindre kraft och kan snart behöva stänga av ytterligare instrument. Ingenjörer studerar liknande knep för att förlänga dess liv.
De två sonderna har färdats längre än några andra människoskapade föremål i historien. De är de enda rymdfarkosterna som utforskar interstellärt rymd direkt. Varje extra år av data är en gåva, säger forskare, eftersom uppdragen inte kan ersättas.
NASA har redan planerat nästa steg. Om Voyager 2 håller ihop kan uppdraget nå 50-årsmärket 2027. Data den skickar tillbaka hjälper forskare att förstå kanten av solsystemet och rymden bortom.