En milstolpe som ingen maskin passerat
Voyager 1 kommer att vara en ljusdag från jorden den 18 november klockan 5.16 östkusttid. Det är omkring 16 miljarder miles, eller 26 miljarder kilometer, hemifrån. En ljusdag är helt enkelt den sträcka ljuset tillryggalägger på 24 timmar, och fram till nu hade inget människotillverkat objekt färdats så långt.
Den praktiska betydelsen är fördröjning. Ett kommando som skickas från en markstation tar ett helt dygn att nå rymdfarkosten, och svaret tar ytterligare ett dygn att komma tillbaka. Ingenjörerna kan inte styra sonden i realtid. De skickar instruktioner, väntar två dagar på bekräftelse och planerar nästa steg utifrån det.
Byggd för fyra år, igång i 49
Voyager 1 sköts upp 1977 på ett uppdrag som var planerat att vara i fyra år. Den flög förbi Jupiter och hittade en tunn ring och två små månar, passerade sedan Saturnus och katalogiserade fem månar till och en ny ring. Den gick om Voyager 2 den 15 december 1977 och blev det första människotillverkade objektet att nå interstellära rymden 2012.
Dess kraft kommer från radioisotopgeneratorer som förlorar några watt varje år. De flesta instrument är redan avstängda. Sonden skickar nu data med 160 bitar per sekund, långsammare än en tidig uppringd internetanslutning, och den har bara använt sin X-bandssändare sedan 1981.
Vad som händer härnäst
Före uppdragets 50-årsjubileum 2027 räknar teamet med att stänga av fler värmare och instrument för att hålla rymdfarkosten vid liv. Ledningen hoppas kunna hålla den kosmiska strålningsdelsystemet igång på Voyager 2 och magnetometrarna och plasmvågsinstrumenten på båda sonderna.
Dessa instrument skulle låta tvillingarna fungera som väderstationer i interstellära rymden och mäta plasman, magnetfälten och partiklarna de passerar genom. Sonderna kommer att tystna någon gång under 2030-talet. Fram till dess lägger varje år till avstånd och lite mer data från en plats som inget annat har nått.