I dag är det fredagen den 13:e, och det är dagen då en fysiker en gång räknade ut att människosläktet skulle få slut på plats. I en artikel i tidskriften Science från 1960 anpassade Heinz von Foerster vid University of Illinois, tillsammans med Patricia Mora och Lawrence Amiot, två årtusenden av befolkningsdata till en kurva och fann att tillväxten accelererade mot en vertikal linje. Framskriven nådde kurvan oändligheten den 13 november 2026. Artikelns titel var rakt på sak: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026."
Vad artikeln faktiskt sade
Von Foersters modell behandlade befolkningen som en självförstärkande process. Fler människor innebar fler människor som kunde få barn, och tillväxttakten i sig steg med befolkningsstorleken. Anpassad till historiska uppskattningar ända tillbaka till biblisk tid gav ekvationen en hyperbel, och en hyperbel har ett datum då den går vertikalt. Han noterade att världens befolkning då var omkring 3 miljarder och att kurvan antydde att den skulle bli oändlig om 66 år, inte bara mycket stor. Artikeln var ingen profetia om hungersnöd eller krig. Det var en varning om att matematiken i stunden inte kunde fortsätta.
Varför matematiken misslyckades
Kurvan förutsatte att födelse- och dödstal stannade där de var. Det gjorde de inte. Fertiliteten föll i Europa, Östasien och Latinamerika i takt med att inkomsterna steg, kvinnor kom ut i arbetslivet, preventivmedel spreds och familjer flyttade till städer. Den globala fertiliteten ligger nu under ersättningsnivån på omkring 2,1 barn per kvinna. FN beräknar världens befolkning till ungefär 8,2 miljarder i dag, med avtagande tillväxt och en topp senare under detta århundrade före en gradvis nedgång.
Mat och teknik vägrade också att stå stilla. Den gröna revolutionen höjde spannmålsavkastningen, och andelen människor i extrem fattigdom föll kraftigt, även om hunger fortfarande är ett allvarligt problem i delar av Afrika och Sydasien.
Ett användbart misstag
Complexity Science Hub i Wien uppmärksammar datumet med en konferens om domedagsprognoser, inklusive en offentlig panel om hur man överlever domedagar. Poängen är inte att håna en 66 år gammal artikel. Det är att extrapolera en trend mot en stupkant, samtidigt som man ignorerar hur människor och institutioner reagerar, är samma misstag som görs i dag om AI, skulder och klimat. Von Foersters egentliga upptäckt var att tillväxttakten inte är konstanter. Datumet passerade tyst, vilket är det bästa utfallet en domedagsprognos kan få.