Artemis får ett extra steg
NASA har lagt fram en reviderad väg tillbaka till månens yta: en testflygning 2027 och en bemannad landning 2028. Myndigheten meddelade att Artemis III, som en gång planerades som landningen, nu kommer att flyga utan att landa. Artemis IV kommer att föra astronauter till ytan och skjutas upp med Space Launch System-raketen och Orion-kapseln från Kennedy Space Center i Florida.
Omordningen lägger till ett uppdrag men förkortar enligt myndighetens tjänstemän tiden till en landning, eftersom besättningarna får öva dockning och livsuppehållande system i månrymden före nedstigningen.
Två landare, två övre steg
Både SpaceX och Blue Origin bygger landare. NASA sade att båda företagen har ritat om sina farkoster för att förenkla uppdragen och göra dem mer effektiva och flexibla än tidigare konstruktioner. Båda siktar på att kunna stödja en bemannad landning 2028, vilket ger myndigheten två vägar till ytan i stället för en.
För raketen behåller NASA två alternativ för det övre steget: det nuvarande interim cryogenic propulsion stage och en förlängd version av ULAs Centaur V, som rymmer mer drivmedel. Att betala för båda kostar pengar, men det skyddar tidplanen om ett av dem stöter på problem.
En kapplöpning med en deadline
Planen är också ett budskap till Kina, som driver sitt eget bemannade månprogram och har testat en landare. NASA-administratören Jared Isaacman har ramat in tidplanen i de termerna. En landning 2028 skulle vara den första sedan Apollo 17 1972, nästan sex decennier tidigare.
Mycket hänger fortfarande på hårdvara som inte flugit: landarna, det förlängda steget och dräkterna astronauterna ska bära på ytan. NASA har publicerat tidplaner förut och missat dem. Den här gången har myndigheten byggt in ett reservuppdrag, vilket köper marginal till priset av ytterligare en uppskjutning att betala för.
Myndigheten har också köpt fler kommersiella lastleveranser till ytan, så att instrument och förnödenheter kan förplaceras innan besättningarna anländer. Det arbetet fortsätter oavsett om den bemannade tidplanen håller.