En varning från North Carolina
President Donald Trump sade på onsdagen att Europeiska unionen skulle mötas av "mycket allvarliga tullar" — eller ett stopp för stora delar av transatlantisk handel — om den går vidare med en plan att ta in Kanada som associerad medlem.
"Om jag anser att det är en fientlig handling kommer jag att införa mycket allvarliga tullar eller sluta handla med Europa inom många områden", sade Trump till reportrar efter att ha landat i North Carolina. Han kallade också Kanada en "förfärlig handelspartner" och beskrev idén om närmare EU-kanadensiska band som "löjlig".
Vad associerat medlemskap skulle innebära
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har sagt att EU öppnar dörren för Kanada att bli blockets första associerade medlem. Statusen finns inte i nuvarande EU-fördrag, så den skulle behöva skapas och ratificeras av alla medlemsstater, en process som sannolikt tar år.
Kanadas blivande EU-ambassadör Jonathan Wilkinson sade att Ottawa och Bryssel hade diskuterat idén. EU-diplomater beskriver den som en politisk signal om närmare samarbete snarare än en snabb väg in i den inre marknaden.
Handelsspänningarna fortsätter att växa
Hotet tillkommer en olöst tvist om tullar, bilar och jordbruksvaror. Europeiska tjänstemän säger att de studerar de juridiska mekanismerna för associerat medlemskap, medan kanadensiska tjänstemän säger att inget formellt erbjudande har lagts.
För exportörer på båda sidor om Atlanten är den praktiska effekten av Trumps uttalanden ny osäkerhet kring regler som redan var i förändring. Handelsjurister noterar att EU bara kan bevilja associerad status genom ett enhälligt beslut av sina 27 regeringar, och att varje avtal skulle behöva godkännas i nationella parlament. Det lämnar utrymme för förhandling — och för tullhotet att användas som påtryckning långt innan några papper undertecknas.