Astronomer med James Webb-teleskopet har direkt avbildat en tredje planet i Beta Pictoris-systemet, en milstolpe i exoplanetforskningen som ger en unik inblick i ett ungt solsystem som fortfarande formas.
Tredje planeten ansluter sig
Den nyupptäckta exoplaneten, benämnd Beta Pictoris d, ansluter sig till två tidigare kända gasjättar som kretsar kring stjärnan Beta Pictoris, belägen cirka 63 ljusår från jorden. Systemet är relativt ungt, cirka 20 miljoner år, vilket gör det till ett naturligt laboratorium för att studera planetbildning i realtid. Direktbilden – tagen med Webbs koronagrafinstrument – visar planeten som en distinkt ljusprick.
En sällsynt direkt titt
De flesta exoplaneter upptäcks indirekt genom transitfotometri eller radialhastighetsmätningar. Direkt avbildning är långt svårare eftersom planeter försvinner i ljuset från sina värdstjärnor. Beta Pictoris d upptäcktes med denna metod, vilket gör att forskare kan analysera dess atmosfärssammansättning genom spektrat av reflekterat ljus. Tidiga data tyder på en gasjätte flera gånger mer massiv än Jupiter med en het, molnig atmosfär.
Fönster in i planetutveckling
Eftersom Beta Pictoris-systemet fortfarande är ungt i astronomisk mening, erbjuder studier av dess planeter ledtrådar om hur vårt eget solsystem kan ha utvecklats. Systemet innehåller också en framträdande skiva av stoft och gas – rester från planetbildningsprocessen. Att förstå hur Beta Pictoris d interagerar med denna skiva kan hjälpa till att förfina modeller för planetär migration och omloppsbaneutveckling.