Astronomer har hittat en stjärna som passerar närmare det svarta hålet i centrum av vår galax än någon tidigare känd stjärna. Upptäckten kan äntligen avslöja hur snabbt det svarta hålet roterar.
Stjärnan, kallad S301, spårades med GRAVITY-instrumentet på Very Large Telescope Interferometer i Chile. En bildsekvens visar flera stjärnor som kretsar kring Sagittarius A*, det supermassiva svarta hålet i hjärtat av Vintergatan.
En stjärna på en extrem bana
S301 kretsar inte bara runt det svarta hålet. Den sveper förbi det. Stjärnans närmaste passage är tätare än någon annan känd stjärnas, vilket för den djupt in i regionen där gravitationen böjer ljus och förvränger tid.
Den extrema banan gör S301 till en naturlig sond. När stjärnan svingar förbi det svarta hålet bär dess rörelse information om det svarta hålets rotation. Effekten är liten, men GRAVITY kan mäta den.
Varför rotation spelar roll
Ett svart håls rotation är en av dess mest grundläggande egenskaper. Den registrerar hur det svarta hålet växte, om det svalde stjärnor hela, och hur det slogs samman med andra svarta hål under miljarder år.
Men rotationen har förblivit dold. De flesta svarta hål är för långt borta och för små på himlen för att mätas. Sagittarius A* är det bästa mål vi har, och S301 ger äntligen astronomer det verktyg de behövde.
Rotationen av Sagittarius A* kan också berätta om Vintergatans historia. En snabb rotation tyder på att galaxen slogs samman med en annan galax för länge sedan. En långsam rotation pekar på ett lugnare förflutet.
Vad som kommer härnäst
Teamet planerar att följa S301 genom mer av dess bana under de kommande åren. Varje passage kommer att lägga till data och skärpa mätningen.
Andra instrument ansluter sig till jakten. Det kommande Extremely Large Telescope, också i Chile, kommer att ge astronomer en ännu skarpare bild av galaxens centrum.
För närvarande är S301 en påminnelse om att de största upptäckterna ofta börjar med en enda stjärna som gör något som ingen stjärna gjort tidigare.