Omröstningen
Ett senatsutskott röstade idag för att hålla Dr. Anthony Fauci i förakt mot kongressen. Den pensionerade hälsotjänstemannen konfronterades med frågor om sin roll i det tidiga svaret på Covid-19-pandemin. Han åberopade upprepade gånger det femte tillägget under utfrågningen.
Republikanerna i utskottet stödde beslutet. De sade att Fauci vägrade svara på grundläggande frågor om beslut under pandemin och om virusets ursprung.
Faucis försvar
Fauci har förnekat felaktigheter. Hans advokater sade att det femte tillägget var den enda säkra vägen medan justitiedepartementet fortsätter att granska relaterade dokument. Fauci var chef för National Institute of Allergy and Infectious Diseases i nästan fyra decennier.
Han blev en offentlig symbol för USA:s pandemirespons 2020. Han har sedan dess blivit ett mål för kritik från konservativa som ifrågasätter hans beslut om munskydd, nedstängningar och vaccinråd.
Utfrågningen pågick i timmar. Ledamöter pressade Fauci om tidiga budskap om munskydd och om finansiering av forskning om virusets ursprung. Fauci vägrade att svara med hänvisning till sin konstitutionella rätt att inte vittna mot sig själv.
Vad som händer härnäst
Beslutet går nu vidare till hela senaten. En omröstning där är inte garanterad. Förakt mot kongressen kan leda till en brottslig hänvisning till justitiedepartementet, även om sådana hänvisningar sällan leder till åtal.
Demokrater i utskottet kallade omröstningen en politisk övning. De varnade för att hålla forskare i förakt kan avskräcka folkhälsoexperter från att samarbeta med kongressen i framtiden.
"Det här handlar om att vinna poäng, inte att få svar," sade en demokratisk senator under utfrågningen. Utskottets ordförande försvarade beslutet och sade att kongressen har en skyldighet att hålla tjänstemän ansvariga. Hela senaten har ännu inte schemalagt en omröstning om beslutet.