Så fungerar detektorn
Areg Danagoulian, kärnfysiker vid MIT, har publicerat en plan i tidskriften Nature för att upptäcka kärnvapen gömda på satelliter. Idén bygger på en liten satellit kallad 9U CubeSat, ungefär lika stor som en stor skokartong. CubeSaten skulle bära en detektor inställd på att fånga neutroner.
Neutroner är nyckelsignalen. När högenergetiska protoner i rymdmiljön kolliderar med kärnmaterial som uran, slår kollisionen loss neutroner i en process som kallas spallation. Ett vapen gömt ombord på en satellit skulle producera denna avslöjande spray. "Om du upptäcker dessa neutroner kan det i sig vara ett tecken på att det finns en ovanlig mängd uran på satelliten, och det är troligen ett kärnvapen", sade Danagoulian.
Varför rymdvapen är viktiga
En kärnexplosion i omloppsbana skulle vara en katastrof för världens satellitflotta. Tusentals satelliter tillhandahåller nu navigering, kommunikation, väderdata och militära tjänster. En enda detonation skulle kunna förstöra många av dem på en gång och översvämma närliggande omloppsbanor med strålning. "Vi skulle inte bara förlora satelliterna, vi skulle förlora hela omloppsbanor i några år", varnar forskare.
Yttre rymdfördraget, undertecknat 1967, förbjuder att placera kärnvapen i omloppsbana. Men fördraget har ingen verkställighetsmekanism. Det finns för närvarande inget tillförlitligt sätt att kontrollera om en satellit som skjutits upp av ett annat land bär ett vapen. Danagoulians förslag är utformat för att fylla den luckan.
Utmaningar framöver
Systemet skulle fungera genom att manövrera nära en misstänkt satellit. Beräkningar visar att en 9U CubeSat skulle kunna identifiera ett termonukleärt vapen från ett avstånd på cirka fyra kilometer på ungefär en veckas observation, med en noggrannhet på nära 99 procent. "Man kan fejka intelligens, men man kan inte fejka fysik", sade Danagoulian.
Praktiska hinder kvarstår. Thomas Gonzalez Roberts, astrodynamiker vid Georgia Tech, noterar att inspektionssatelliten skulle behöva komma mycket nära sitt mål. Tidigare har inflygningar inom tiotals kilometer irriterat satellitoperatörer och skapat diplomatiska spänningar. Danagoulian hoppas att nationella laboratorier ska bygga vidare på arbetet och att beslutsfattare ska överväga tekniken som en del av officiella verifieringsverktyg.