Upptäckten
Astronomer har hittat en stjärna som passerar närmare Vintergatans centrala svarta hål än någon känd stjärna. Stjärnan kallas S301. Den kretsar kring Sagittarius A*, det supermassiva svarta hålet i centrum av vår galax. Upptäckten gjordes med GRAVITY-instrumentet vid Very Large Telescope Interferometer i Chile.
Teamet spårade flera stjärnor som kretsar kring det svarta hålet under många år. En av dem, S301, kom anmärkningsvärt nära under sin omloppsbana. Dess väg böjs skarpt när det svarta hålets gravitation drar i den. Rörelsen matchar förutsägelser från Einsteins allmänna relativitetsteori.
Varför det är viktigt
Stjärnor som passerar nära ett svart hål fungerar som naturliga sonder. Deras rörelse avslöjar styrkan i gravitationsfältet. Forskare kan använda dessa mätningar för att testa fysik under extrema förhållanden. S301 ger forskare ett nytt verktyg för detta arbete.
Stjärnan kan hjälpa till att mäta spinnen hos Sagittarius A*. Ett svart håls spin påverkar hur rymden kröker sig runt det. Att mäta spin har varit ett långvarigt mål inom astronomi. S301:s nära passage gör den mätningen möjlig.
Vad spinnen skulle avslöja
Att känna till spinnen skulle berätta för forskare hur det svarta hålet växte. En snabb spin tyder på att det svarta hålet ackumulerade materia stadigt. En långsam spin kan betyda att det växte genom sammanslagningar. Svaret skulle belysa historien om vår galax.
Teamet planerar att fortsätta observera S301. Varje omloppsbana ger mer data. Nästa nära passage kan ge de nödvändiga mätningarna. Astronomer säger att resultaten kan komma inom några år.