En enda dos psilocybin förändrade kopplingarna i mushjärnor inom timmar, enligt en studie som följde enskilda synapser snarare än hela hjärnregioner.
Vad avbildningen visade
Forskare ledda av University of California, Santa Cruz, rapporterade i Nature Neuroscience att föreningen påskyndade både bildandet och mognaden av nya neurala kopplingar. Den främjade också borttagandet av vissa kopplingar som redan fanns, ett beskärningssteg som normalt tar mycket längre tid.
Teamet tittade sedan på djur vars kretsar hade störts av kronisk stress. Hos dessa möss hjälpte psilocybin till att återställa de drabbade kretsarna, vilket är den effekt som oftast åberopas av forskare som studerar depression och trauma.
Två vägar, inte en
Fyndet som väckte mest uppmärksamhet är en separation av effekter. De cellulära mekanismer som driver den strukturella omkopplingen tycktes verka genom andra vägar än de som framkallar hallucinogent beteende. Mössen visade ett beteendesvar som författarna tolkar som bevis för att plasticiteten kan uppstå utan den psykedeliska upplevelsen.
Om det håller hos människor öppnar det en väg till behandling som undviker de timmar av förändrad perception som gör psykedelisk terapi dyr att leverera. En patient skulle fortfarande behöva klinisk övervakning, men kanske inte ett dedikerat rum, en terapeut för hela sessionen och en återhämtningsdag.
Varför möss inte är människor
Gnagarresultat har vilselett fältet tidigare. Mössens prefrontala kretsar skiljer sig från människors, doser är inte direkt jämförbara, och studien mätte struktur över timmar och dagar, inte humör över månader. Det starkaste mänskliga beviset för psilocybin kommer fortfarande från små prövningar vid depression och beroende, med blandade resultat och blygsamma urvalsstorlekar.
Arbetet tillför dock en mekanism till ett fält som mest förlitat sig på utfall. Det antyder att drogen fungerar mindre som en strömbrytare som slår på plasticitet och mer som en tillfällig uppluckring av reglerna som avgör vilka kopplingar som överlever.
Författarna säger att nästa steg är att hitta föreningar som behåller omkopplingen och släpper hallucinationen, ett mål som flera företag redan jagar med icke-psykedeliska analoger.