Tinnitus, upplevelsen av ringande eller surrande ljud när inget yttre ljud finns, drabbar uppskattningsvis 15 procent av världens befolkning. Fram till nu har läkarna inte haft något objektivt test för det. Diagnosen har helt byggt på vad patienten rapporterat att den hör.
En ny studie erbjuder ett möjligt sätt att ändra på det. Forskare vid University of Connecticut mätte ett protein som kallas prestin i blodet hos 82 vuxna, varav hälften hade tinnitus. De med tillståndet hade koncentrationer cirka 50 procent högre än de utan.
Varför prestin
Prestin är ett motorprotein som finns i membranen hos yttre hårceller i cochlean, innerörat spiralformade struktur. Det hjälper till att förstärka ljud och är avgörande för känslig hörsel. Tidigare arbeten har kopplat proteinet till hörselskador, och djurmodeller visar att nivåerna förändras efter akustiskt trauma.
Studier har också visat att prestinnivåerna förändras med bullerexponering, ålder och hörselnedsättning. En överdos av aspirin, som länge varit känd för att orsaka tillfälliga hörselproblem, stör cochleafunktionen och påverkar prestin bland andra proteiner. Allt detta gjorde det till en rimlig kandidat som markör för skada på innerörat.
Konceptbevis, ännu inte ett test
Huvudförfattaren, öronläkaren Kourosh Parham, beskrev resultatet som ett konceptbevis för att ett öronprotein kan spela en central roll i hur tinnitus utvecklas och hanteras. Han sade att arbetet är ett första steg mot läkemedel som kan hjälpa till att kontrollera tillståndet.
Studien är liten, och en blodmarkör är bara användbar om den skiljer tinnitus från andra typer av hörselskador. Många med hörselnedsättning har inte tinnitus, och många med tinnitus har normala audiogram. Större studier kommer att behöva visa om prestinnivåerna följer symtomen över tid, och om de sjunker när en behandling fungerar.
Vad patienter bör ta med sig
Det finns ingen ny behandling att be om ännu. Det praktiska värdet är att ett område som har förlitat sig på självrapportering kanske äntligen får en mätmetod. Det skulle hjälpa forskare att testa läkemedel snabbare och hjälpa kliniker att skilja tinnitus från andra orsaker till fantomljud.
Fynden publicerades i Otolaryngology – Head and Neck Surgery.