En kruka som överlevde sitt skepp
Arkeologer som arbetar utanför Turkiets kust säger att de har identifierat världens äldsta kända skeppsvrak. Fartyget dateras till tidig bronsålder och är upp till 4 700 år gammalt, vilket skulle placera det ungefär tusen år före den klassiska grekiska världen och långt före någon bevarad skriftlig sjöfartsuppteckning.
Dykare använde ett sugör för att rensa sediment från platsen och blottade en stor keramisk förvaringskruka med smal hals och två handtag. Krukan överlevde där skeppets trä inte gjorde det. Organiskt material som trä, rep och segelduk varar sällan årtusenden under vatten om det inte är begravt i syrefattigt sediment, så lasten och eventuell stenballast överlever ofta skrovet självt.
Varför dateringen spelar roll
Bronsålderns ekonomier var beroende av att transportera metaller. Koppar och tenn förekommer sällan på samma plats, och att tillverka brons krävde att man skeppade det ena till det andra. Ett vrak av denna ålder är direkta bevis på de fartyg, besättningar och rutter som gjorde den handeln möjlig, snarare än en slutsats dragen från keramik som hittats på land.
Äldre båtar har hittats, men de var kustfartyg eller urholkade stockbåtar bevarade i lera. Ett havsgående vrak med last är en annan sorts bevis. Det visar ett fartyg lastat för en resa, förlorat på öppet vatten, med varor fortfarande staplade där besättningen lämnade dem.
Vad som händer härnäst
Teamet säger att platsen kommer att kartläggas och provtas innan något material lyfts. Organiska rester inuti krukan skulle kunna avslöja vad den innehöll, och träfragment, om några finns kvar i sedimentet, skulle kunna dateras med årsringar eller kolmetoder.
Att datera ett vrak så gammalt avgörs sällan av en enda mätning. Arkeologer jämför keramikstilar, radiokoldateringar och stratigrafin i havsbotten runt skrovet. Ett påstående om 4 700 år kommer att prövas av andra laboratorier innan det accepteras allmänt.
Turkiets kustlinje har gett upphov till en rad viktiga undervattensfynd, dels för att livliga bronsåldersrutter gick längs den, dels för att modern mätutrustning nu når djup som dykare en gång inte kunde. Varje nytt vrak lägger till en punkt på en karta som historikerna mestadels har rekonstruerat från skeppslaster som hittats på stränder och i museer.