Omkring 294 000 personer i Nepal bor i områden med extrem översvämningsrisk, inklusive 108 000 direkt nedströms glaciärsjöar som kan släppa ut vatten utan varning, enligt en studie som publicerades i torsdags i Scientific Reports.
Analysen var till stor del klar före augusti, då en flisa av sten och is föll från Langtang Lirung, en topp på nära 24 000 fot, och sände en skredström ungefär 120 mil nedför Bhote Koshi-floden och dess bifloder. Nepalesiska myndigheter rapporterar minst 1 455 döda, 5 285 personer fortfarande saknade och nästan 14 000 räddade. I vissa samhällen steg vattnet omkring 330 fot.
Var exponeringen finns
Teamet kartlade varje flod som har sitt ursprung i Nepals gränsöverskridande avrinningsområden längs gränserna mot Tibet och Indien, isolerade områden inom 50 kilometer nedströms glaciärsjöar eller avrinningsområdenas övre delar, och markerade sedan vad en 50-meters vattenhöjning skulle nå.
Det mesta av faran finns inte i bergen utan vid deras fot. "Det pågår mycket utbyggnad mycket nära flodfåran i dessa potentiellt farliga zoner", sade Scott Watson vid University of Leeds. Turism och handelsvägar drog byggnationen nedåt, och investeringar i vattenkraft förde asfalterade vägar in i högt belägna avrinningsområden.
Byggnation på fel plats
Studien fann att den bebyggda ytan inom 50 vertikala meter från flodbankarna ökade med cirka 46 procent mellan 2016 och 2023. När en bosättning väl bildats följer skolor och vårdcentraler, och att flytta den blir politiskt och ekonomiskt smärtsamt.
Uppströms växer faran. I takt med att glaciärer drar sig tillbaka och permafrost tinar bildas tusentals glaciärsjöar, många dämda av is som kan brista plötsligt. "Risken kan till och med vara högre" än vad artikeln uppskattar, sade Dipesh Chapagain vid FN:s universitet, som inte deltog i arbetet. Augustihändelsen, sade han, satte en ny tröskel.
Vad författarna efterlyser
Deras rekommendationer är oglamorösa: markanvändningsreglering som håller ny bebyggelse borta från de mest riskfyllda korridorerna, och tidiga varningssystem som fungerar på de tidsramar dessa översvämningar faktiskt ger samhällen, vilket kan vara minuter.
Nepal bygger också upp igen. Forskarna hävdar att återuppbyggnadskostnaderna är ögonblicket att flytta människor och infrastruktur bort från fåror som nu har visat vad de kan göra.