Två gamla utforskare, avtagande kraft
Nasas Voyager 1 och Voyager 2 har utforskat rymden i nästan 50 år. Uppskjutna 1977 färdas båda sonderna nu genom interstellära rymden, långt bortom solens skyddande bubbla. Men deras kärnkraftskällor åldras. Varje år genererar rymdfarkosterna mindre elektricitet, och ingenjörer måste besluta vilka instrument som ska hållas vid liv.
Voyager 1 är cirka 169,8 astronomiska enheter från jorden. Voyager 2 är ungefär 143,1 AE bort. Ingen annan mänsklig skapelse har opererat i denna region.
Big Bang-manövern
I april stängde ingenjörer vid Nasas Jet Propulsion Laboratory av ett instrument på Voyager 1 som kallas Low-energy Charged Particles-experimentet, eller LECP. Det draget köper ungefär ett år av kraft. Det köper också tid för en större fix.
Fixen kallas "the Big Bang". Idén är att byta ut en grupp strömförsörjda enheter på en gång. Vissa enheter kommer att stängas av. Andra kommer att ersättas med alternativ med lägre effekt. Målet är att hålla rymdfarkosten tillräckligt varm för att fortsätta samla in vetenskapliga data.
Teamet kommer att testa Big Bang på Voyager 2 först. Voyager 2 har lite mer kraft att avvara och är närmare jorden, vilket gör den till den säkrare testpersonen. Tester är planerade till maj och juni 2026. Om de går bra kommer ingenjörer att försöka samma fix på Voyager 1 tidigast i juli. Om det fungerar finns en chans att Voyager 1:s LECP kan slås på igen.
En chans till 2030-talet
Ingenjörer tror att kraftplanen kan hålla minst ett vetenskapligt instrument igång in i början av 2030-talet. De är noga med att notera att Voyagersonderna har klarat djup rymd i 47 år och att oförutsedda problem kan förkorta den tidslinjen.
"Varje minut av varje dag utforskar Voyagersonderna en region där ingen rymdfarkost har varit förut", sade Linda Spilker, Voyager-projektforskare vid JPL. "Det betyder också att varje dag kan vara vår sista. Men den dagen kan också föra med sig en annan interstellär uppenbarelse."
Om sonderna håller sig friska kan Voyager 1 nå 200 astronomiska enheter från jorden runt 2035. Ingenjörer säger att det kommer att kräva tur, lycka och god ingenjörskonst.