Ett nytt öga på himlen
NASA:s nyaste rymdteleskop är nu i omloppsbana efter en smidig uppskjutning. Byrån kallade ögonblicket ett jättekliv framåt för astronomin. Teleskopet är designat för att spendera åratal med att skanna himlen, kartlägga galaxer över hela universum och mäta hur de rör sig. Det ansluter sig till en flotta av rymdobservatorier, men det är byggt för en annan uppgift: att titta på de största strukturerna i universum snarare än enskilda stjärnor och planeter.
Mörk energi och mörk materia
Forskare vet att vanlig materia bara utgör en liten del av universum. Resten är mörk materia, som håller samman galaxer, och mörk energi, som får universum att expandera snabbare. Ingen av dem har setts direkt. De två krafterna är bland fysikens djupaste mysterier. Mörk materia föreslogs för decennier sedan för att förklara varför galaxer snurrar snabbare än deras synliga massa tillåter, och mörk energi framträdde ur observationer att universums expansion accelererar. Det nya teleskopet kommer att studera båda genom att observera hur ljus från avlägsna galaxer böjs och sträcks när det färdas över miljarder år. Dessa mätningar hjälper forskare att bygga en detaljerad karta över kosmisk struktur och testa om mörk energi förändras över tid.
Ett flerårigt uppdrag
Ingenjörer kommer att spendera de kommande veckorna med att testa teleskopets speglar och instrument. När kalibreringen är klar börjar undersökningen. Uppdraget kommer att observera miljontals galaxer och förväntas producera den största kartan över universum som någonsin gjorts. Data kan svara på frågor som har förbryllat fysiker i decennier, inklusive hur universums expansion accelererade. Forskare säger att resultaten kommer att omforma läroböcker, men de varnar också för att tålamod krävs. Den fulla bilden tar år att sammanställa, och varje ny datautgivning kommer att studeras noga av observatorier runt om i världen. Uppdraget är ett gemensamt arbete med europeiska partners, och data kommer att delas öppet med det globala vetenskapssamhället.