En femårig tur och retur
Japan sköt på tisdagen upp sin rymdfarkost Martian Moons eXploration med en H3-raket från Tanegashima Space Center. Uppskjutningen skedde klockan 4.41 lokal tid. Sonden, som byggts av JAXA, väger 4 480 kilogram vid uppskjutningen och 2 100 kilogram torr.
MMX kommer att tillbringa omkring tre år i Marssystemet. Den ska kartlägga Phobos och Deimos, flyga förbi Deimos och sedan gå ner till Phobos för en eller två touch-and-go-landningar. Målet är att samla in minst 10 gram ytmaterial. En kapsel med provet väntas tillbaka till jorden 2031.
Två konkurrerande ursprungshistorier
Phobos och Deimos är små och mörka. En teori hävdar att de är asteroider som fångats av Mars gravitation. En annan hävdar att de bildades av skräp som slungades upp när en stor kropp träffade Mars.
De två historierna lämnar olika kemiska fingeravtryck. Infångade asteroider bör likna material från det yttre asteroidbältet, med särskilda vatten- och organiska signaturer. Skräp från Mars bör bära planetens egen isotopblandning. "Genom att ta hem prover från Phobos hoppas vi kunna utforska hur Mars månar bildades, hur Mars-sfären utvecklades och hur vattnet och de organiska materialen som finns på jordliknande planeter uppstod", sade projektledaren Kawakatsu Yasuhiro.
Vad proverna kan berätta
Phobos har nästan ingen atmosfär, så dess yta bevarar nedslag som Mars har utplånat. Material som slungats ut från Mars kan också ligga i regoliten, vilket ger forskarna ett prov från planeten utan en landning på Mars.
NASA bidrog med vetenskapliga instrument och tio deltagande forskare. Uppdraget testar också teknik för framtida bemannad utforskning, inklusive landning och provtagning på en kropp med låg gravitation. Japan har gjort detta förut: Hayabusa2 återförde prover från asteroiden Ryugu 2020. MMX är svårare, eftersom Phobos ligger djupt i Mars gravitation och tur och retur tar fem år.
Om uppskjutningen och färden går enligt plan kommer de första Phobos-proverna att anlända 2031.