En tand, en hel miljö
En enda fossil tand som hittats i norra Israel har gett forskarna en bild av en värld som försvann för nästan 700 000 år sedan. Molaren, tillsammans med fragment av bete, tillhörde en raktandad elefant, Palaeoloxodon antiquus, en av de största landlevande däggdjuren under pleistocen.
Fossilen kom från Gesher Benot Ya'aqov, platsen för Daughters of Jacob Bridge, i Jordanriftens dal strax söder om dagens Hula-dal.
Stenverktyg bredvid benen
Elefantlämningarna grävdes fram tillsammans med handyxor och huggknivar tillverkade av basalt, en vulkanisk bergart. Verktygen tillhör acheuléentraditionen, en av de äldsta och mest spridda stenteknologierna i människans historia, vilket placerar tidiga människor på samma plats som djuren.
Forskningen, som publicerats i Quaternary Science Reviews, leddes av Hannah Farrell, doktorand vid Haifa University. Platsen har grävts ut av professor Gonen Sharon vid Tel-Hai University of Kiryat Shmona i Galileen och hans kollegor.
Skogar, floder och våtmarker
Utifrån tanden och sedimenten runt den rekonstruerade teamet ett förvånansvärt rikt landskap av skogar, floder, våtmarker och tät vegetation, inte det torra landskap som regionen antyder i dag. För en växtätare av den storleken skulle en sådan miljö ha erbjudit vatten året runt och rikligt med foder.
Samma resurser skulle ha spelat roll för de människor som lämnade verktygen efter sig. Pålitligt vatten och växttäcke skapar en korridor, och Jordanriftens dal är en av de vägar som tidiga populationer använde för att röra sig mellan Afrika och Eurasien.
Fyndet tillför detaljer till en bredare debatt om hur mycket av de tidiga människornas resor som drevs av klimatet och hur mycket av landskapet. En enda välbevarad plats kan inte avgöra det, men den visar att denna del av riftdalen var beboelig, och flitigt använd, långt före de istider som man vanligtvis föreställer sig.