Från mineral till molekyler
Forskare har visat att järn- och nickelfyndigheter i djuphavs hydrotermala källor kan katalysera bildningen av aminosyror och nukleotider, byggstenarna för proteiner och DNA, under förhållanden som liknar den tidiga jorden. Studien, publicerad den 12 juni i Science, ger hittills starkaste experimentella stödet för hypotesen om metabolism först för livets ursprung.
Så fungerade experimentet
Teamet återskapade i laboratoriet den högtrycks- och högtemperaturmiljö som fanns i primitiva djuphavskanaler. När järn-nickel-sulfidmineraler exponerades för en enkel blandning av väte, koldioxid och kväve – gaser som tros ha varit rikliga på den tidiga jorden – fungerade mineralerna som katalysatorer och drev bildningen av organiska föreningar inom några timmar.
Implikationer för utomjordiskt liv
Liknande hydrotermala ventiler tros finnas på Saturnus måne Enceladus och Jupiters måne Europa. Om metalldriven kemi kan generera livets byggstenar under förhållanden som den tidiga jorden, kan samma process äga rum på dessa isiga månar idag. NASA:s kommande Europa Clipper-uppdrag, som anländer 2030, kommer att leta efter sådana kemiska signaturer.