Ett slående mönster
NASAs Curiosity-rover har hittat den största ytan av polygonformade markfrakturer den någonsin sett på Mars. Upptäckten kom i en dal som kallas Valle Grande, på de lägre sluttningarna av Mount Sharp i Gale-kratern.
Frakturerna bildar en honungskaka av sprickor över marken. Liknande mönster uppträder på jorden när våt lera torkar ut och krymper. Forskare säger att formerna också kan bildas genom upprepad frysning och upptining av jorden.
Ledtrådar till en våtare Mars
Polygonfrakturer är en stark ledtråd att vatten en gång format denna del av Mars. Mönstren tyder på att marken var våt för länge sedan och sedan torkade under ett föränderligt klimat.
Curiosity har tillbringat år med att klättra uppför Mount Sharp. Längs vägen har den hittat bevis på forntida sjöar, bäckar och skiftande miljöförhållanden. Den nya platsen lägger till ett nytt kapitel i den historien.
Teamet säger att storleken på polygonerna är ovanlig. Vissa av sprickorna är tillräckligt stora för att tydligt ses från omloppsbana. Det gör platsen till ett användbart mål för att jämföra roverdata med bilder från Mars-omloppsbanor.
Vad som kommer härnäst
Roverteamet planerar att studera polygonerna i detalj under de kommande veckorna. Curiosity kommer att ta närbilder och använda sina instrument för att mäta kemin i den spruckna marken.
"Det här är precis den typ av terräng vi hoppades hitta," sade en missionsforskare. Datan kan hjälpa forskare att förstå hur länge flytande vatten fanns på Mars och när planeten blev kall och torr.
Curiosity landade i Gale-kratern 2012. Den designades för ett tvåårigt uppdrag men är fortfarande igång mer än ett decennium senare. Dess fynd fortsätter att forma hur forskare föreställer sig Mars tidiga historia.