En stor analys publicerad i Nature har testat en utbredd uppfattning om känsloreglering och funnit den svagare än väntat. Aktivitet i prefrontala cortex, området bakom pannan som stöder resonemang och arbetsminne, följde inte på ett tillförlitligt sätt hur väl människor hanterade sina känslor.
Studien samlade 40 datamängder med upp till 2 175 deltagare, från 32 forskargrupper som följde en i förväg registrerad plan. Genom att kombinera så många små experiment kunde teamet upptäcka svaga effekter som enskilda studier skulle missa.
Vad volontärerna gjorde
I det typiska experimentet låg en volontär i en scanner och tittade på upprörande bilder. För vissa bilder tittade de bara. För andra försökte de omtolka det de såg så att det kändes mindre plågsamt, en teknik som kallas kognitiv omvärdering.
Funktionell magnetresonanstomografi spårade syresättning i blodet som en proxy för hjärnaktivitet. Forskarna jämförde sedan förändringar i prefrontala regioner med den lättnad deltagarna rapporterade. De tittade också på hur ofta människor sade sig använda omvärdering i vardagen, och på minskningar i aktivitet i amygdala, en struktur som är involverad i känslomässiga reaktioner.
Klyftan mellan ansträngning och effekt
De förväntade sambanden höll inte. Regioner som lyser upp när någon försöker omtolka en situation är inte nödvändigtvis de regioner vars aktivitet avslöjar hur bra personen är på det. Som psykologen Maurizio Sicorello vid Tysklands centralinstitut för mental hälsa uttryckte det: vissa regioner som är involverade i att reglera känslor är inte samma regioner som berättar hur väl någon reglerar dem.
Den distinktionen har praktiska konsekvenser. Terapiprogram och konsumentappar pekar ofta på prefrontal aktivering som bevis för att en teknik fungerar. De nya fynden tyder på att sådana skanningar mäter engagemang i en strategi snarare än dess nytta.
Fyndets begränsningar
Datamängderna omfattade icke-kliniska vuxna, så resultaten kanske inte gäller personer med allvarliga psykiska tillstånd. Att omtolka ett fotografi i en scanner är inte heller detsamma som att hantera ett uppbrott, en sorg eller en dålig vecka på jobbet. Författarna hävdar att nästa steg är att komma närmare verklig personlig erfarenhet.
Inget av detta betyder att omvärdering är värdelös. Människor som rapporterar att de använder den ofta tenderar att klara sig bättre i andra studier. Det artikeln ifrågasätter är genvägen från hjärnbild till utfall.