En stjärna som gömt sig i det öppna
Astronomer med Hubbleteleskopet har fångat den hittills tydligaste direkta bilden av en följeslagarstjärna som kretsar kring Betelgeuse, den berömda röda superjätten i stjärnbilden Orion. Upptäckten hjälper till att förklara ett av de mest bevakade mysterierna i modern astronomi: varför Betelgeuse fortsätter att dimma och ljusna på märkliga sätt.
En stjärna som gömt sig i det öppna
Betelgeuse, cirka 650 ljusår från jorden, är en av de ljusaste stjärnorna på natthimlen. Astronomer föreslog först att den kunde ha en följeslagare för cirka 100 år sedan, som ett sätt att förklara dimningar som observatörer har registrerat i mer än tusen år. Med tiden samlade andra team in indirekta bevis för en sådan stjärna, kallad Betelgeuse B. Men ingen hade avbildat den tydligt, förrän nu.
De nya observationerna, gjorda med Hubble och markbaserade teleskop, visar följeslagaren, kallad Siwarha, som en liten ljus punkt nära den gigantiska stjärnan. Data avslöjar också ett spår av tät gas som virvlar genom Betelgeuses vidsträckta atmosfär, troligen format av följeslagarens gravitation.
Större än väntat
Bilden innehåller en överraskning: Siwarha är mycket mer massiv än förutspått. Tidigare modeller antydde att följeslagaren hade ungefär samma massa som solen. De nya observationerna indikerar att den håller två till tre gånger solens massa, vilket gör den ljusare och lättare att upptäcka.
"Det faktum att vi fortfarande kan upptäcka en närliggande följeslagare, mer massiv och ljusare än solen, runt en så välstuderad stjärna är anmärkningsvärt", sade Miguel Montargès, astronom vid Observatoire de Paris som ledde arbetet. "Det här är bland de bästa stunderna inom vetenskap: att se något nytt, oväntat."
Ledtrådar från en tidsmässig chansning
Teamet tajmade sin sökning med hjälp av två artiklar publicerade 2024 som förutspådde att följeslagaren skulle vara på sitt längsta avstånd från Betelgeuse i december det året. Med den ledtråden gav sig astronomerna ut för att fånga stjärnan vid rätt ögonblick. Montargès medgav att han tvivlade på att teleskopet hade känsligheten att upptäcka den förutspådda följeslagaren. "Eftersom den är mer massiv än förutspått, ser vi den!" sade han.
Upptäckten ger forskare ett nytt verktyg för att läsa Betelgeuses humör. Att spåra hur Siwarha rör om i stjärnans yttre lager kan klargöra vad som driver dess berömda dimningsevent, inklusive den stora dimningen 2019-2020, och hjälpa till att förfina uppskattningar av när superjätten en dag kan explodera som supernova.