Två rymdfarkoster på väg mot Merkurius lämnade sitt moderskepp bakom sig på torsdagen och styrde mot den sista sträckan av en nästan tio år lång resa till solsystemets minsta planet. De länkade europeiska och japanska farkosterna separerade som planerat från sin kryssare, men kontrollanterna fick vänta två spända timmar på bekräftelse via radiosignaler. Operationen sändes från Europeiska rymdorganisationens kontrollcenter i Tyskland, mer än 200 miljoner kilometer bort.
Slutspurt efter nio förbiflygningar
"Det är ett strålande ögonblick", sade Geraint Jones, uppdragets ledande projektforskare. Uppdraget, känt som BepiColombo, sköts upp 2018 och har redan färdats mer än 10 miljarder kilometer på en krokig väg. Det behövdes nio planetförbiflygningar för att sakta ner tillräckligt för att fångas in av Merkurius gravitation. Den senaste förbiflygningen, i januari 2025, gav närbilder av planetens nedslagskratrar och vulkaniska slätter. Från och med torsdagen hade rymdfarkosterna fortfarande cirka 3,3 miljoner kilometer kvar.
En värld av extremheter
Merkurius är en planet av hårda kontraster. Dagstemperaturer kan överstiga 427 grader Celsius, medan polerna hyser djupa, permanent skuggade kratrar fyllda med is. Ingenjörer var tvungna att designa uppdraget för att klara påfrestande förhållanden. "Det är i huvudsak som att operera med en mycket het pizzaugn på ryggen", sade Ignacio Tanco, uppdragsoperationschef vid Europeiska rymdorganisationen. Endast en annan rymdfarkost, NASA:s Messenger, har någonsin utforskat planeten, som bara är lite större än vår måne. Uppdraget är uppkallat efter Giuseppe Colombo, en italiensk matematiker som arbetade med NASA:s Mariner 10-uppdrag till Merkurius på 1970-talet.
Omloppsbana och första vetenskap
Om allt går väl går de sammankopplade rymdfarkosterna in i Merkurius omloppsbana i november och separerar från varandra i december för att kartlägga och studera planeten från olika höjder. Från och med nästa vår kommer vetenskapliga instrument på båda farkosterna att undersöka Merkurius magnetfält, dess täta inre och dess ytgeologi, inklusive mystiska håligheter som forskare tror är uthuggna av mineraler som förångas från bergarter. Europeiska rymdorganisationen står för större delen av uppdragets kostnad, uppskattad till cirka 2 miljarder dollar.