Läsa det genetiska pergamentet
Tekniken, utvecklad av forskare vid North Carolina State University och publicerad i Manuscript Studies, använder en skonsam provtagningsmetod för att samla in cellmaterial från ytan av djurskinnspergament. Teamet bearbetade framgångsrikt 351 prover från dokument daterade från 700-talet till början av 1900-talet, med ursprung i England, kontinentaleuropa, Mellanöstern och nordöstra Afrika.
Vad DNA:t avslöjar
Det återvunna genetiska materialet ger information om de boskapsraser som användes för pergamentproduktion, djurens storlek och sjukdomar som förekom vid slakten. Tidiga resultat visar att medeltida pergamentmakare använde en bredare variation av nötkreatursraser än man tidigare antagit, med vissa regioner som specialiserade sig på fårskinn medan andra föredrog get- eller kalvskinn.
Bevara kulturarvet
Traditionella studier av forntida DNA kräver att man skär, skrapar eller borrar i materialet – oacceptabelt för sällsynta manuskript. Den nya metoden bevarar dokumenten helt och hållet samtidigt som den ger tillgång till den biologiska informationen. "Dessa samlingar är ett stort biologiskt arkiv bevarat genom seklerna", säger medförfattaren Matthew Breen och noterar att tekniken kan förändra förståelsen av medeltida handel och jordbruk.