As temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical subiram a níveis recordes para esta época do ano, e agências de previsão esperam que o padrão El Niño continue se fortalecendo ao longo do inverno.
Na região usada para medir o padrão, a água está 6,1 graus Fahrenheit acima do normal. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) estima em 90% a chance de um evento muito forte no outono e no inverno, e em 75% a chance de se tornar o maior El Niño desde 1950.
Segunda maior anomalia já registrada
Pelo índice preferido da NOAA, que retira parte da influência do aquecimento global, esta temporada figura como a segunda maior anomalia de julho a setembro já registrada. Os climatologistas pararam de discutir o rótulo.
"Parece apropriado falar em super El Niño", disse Abby Frazier, climatologista da Universidade Clark.
Os sinais físicos já são visíveis. A temporada de furacões no Atlântico tem sido historicamente calma enquanto tempestades poderosas cruzaram o Pacífico, várias delas afetando o Havaí. No início deste ano, satélites da NASA mediram níveis do mar mais altos perto do equador, sinal de que a água quente estava expandindo em volume.
Animais marinhos incomuns, incluindo tubarões-baleia, serpentes marinhas e tartarugas em nidificação, foram vistos na costa da Califórnia mais ao norte do que a água fria normalmente permite.
Quem carrega o risco
O UNICEF disse que sua análise constata mais de 347 milhões de crianças em quase 100 países vivendo em áreas que devem ficar mais secas ou mais úmidas por causa do padrão. A diretora-executiva Catherine Russell disse que se espera que o El Niño aumente a escassez de água, a desnutrição e os surtos de doenças.
Pesquisadores do Laboratório de Impactos Climáticos da Universidade de Chicago estimam que o calor global adicional pode causar 451 mil mortes em excesso no mundo.
Os efeitos correm em ambas as direções. Algumas regiões enfrentam chuvas intensas e inundações, outras enfrentam seca e colheitas perdidas, e ambos pressionam os preços dos alimentos e os sistemas elétricos.