A Artemis ganha uma etapa extra
A NASA traçou um caminho revisado de volta à superfície lunar: um voo de teste em 2027 e um pouso tripulado em 2028. A agência disse que a Artemis III, antes planejada como o pouso, agora voará sem tocar o solo. A Artemis IV levará astronautas à superfície, lançando com o foguete Space Launch System e a cápsula Orion do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A reordenação acrescenta uma missão, mas encurta a distância até um pouso, argumentam autoridades da agência, porque permite que as tripulações pratiquem acoplamento e suporte de vida no espaço lunar antes da descida.
Dois módulos de pouso, dois estágios superiores
A SpaceX e a Blue Origin estão ambas construindo módulos de pouso. A NASA disse que as duas empresas redesenharam seus veículos para simplificar as missões e torná-las mais eficientes e flexíveis do que os projetos anteriores. Ambas miram a capacidade de apoiar um pouso tripulado em 2028, o que dá à agência duas rotas para a superfície em vez de uma.
Para o foguete, a NASA mantém duas opções de estágio superior: o atual estágio de propulsão criogênica provisório e uma versão alongada do Centaur V da ULA, que carrega mais propelente. Pagar pelos dois custa dinheiro, mas protege o cronograma se um deles enfrentar problemas.
Uma corrida com prazo embutido
O plano também é uma mensagem à China, que conduz seu próprio programa lunar tripulado e vem testando um módulo de pouso. O administrador da NASA, Jared Isaacman, enquadrou o cronograma nesses termos. Um pouso em 2028 seria o primeiro desde a Apollo 17, em 1972, quase seis décadas antes.
Muito ainda depende de equipamentos que não voaram: os módulos de pouso, o estágio alongado e os trajes que os astronautas usarão na superfície. A NASA já publicou cronogramas antes e não os cumpriu. Desta vez, a agência incluiu uma missão extra, o que compra margem ao custo de mais um lançamento a pagar.
A agência também vem comprando mais entregas comerciais de carga à superfície, para que instrumentos e suprimentos possam ser posicionados previamente antes da chegada das tripulações. Esse trabalho continua independentemente de o cronograma tripulado se manter.