Uma grande análise publicada na Nature testou uma ideia amplamente aceita sobre a regulação emocional e a considerou mais fraca do que o esperado. A atividade no córtex pré-frontal, a região atrás da testa que sustenta o raciocínio e a memória de trabalho, não acompanhou de forma confiável quão bem as pessoas administravam seus sentimentos.
O estudo reuniu 40 conjuntos de dados com até 2.175 participantes, provenientes de 32 grupos de pesquisa que seguiram um plano registrado previamente. Combinar tantos experimentos pequenos permitiu à equipe detectar efeitos fracos que estudos individuais perderiam.
O que os voluntários fizeram
No experimento típico, um voluntário ficava deitado em um scanner e olhava imagens perturbadoras. Em algumas imagens, apenas observavam. Em outras, tentavam reinterpretar o que viam para que parecesse menos angustiante, uma técnica chamada reavaliação cognitiva.
A ressonância magnética funcional rastreou a oxigenação do sangue como proxy da atividade cerebral. Os pesquisadores então compararam mudanças nas regiões pré-frontais com o alívio relatado pelos participantes. Também observaram com que frequência as pessoas diziam usar a reavaliação na vida diária e quedas na atividade da amígdala, estrutura envolvida nas respostas emocionais.
A lacuna entre esforço e efeito
Os vínculos esperados não se confirmaram. As regiões que se iluminam quando alguém tenta reenquadrar uma situação não são necessariamente as regiões cuja atividade revela quão bom essa pessoa é nisso. Como disse o psicólogo Maurizio Sicorello, do Instituto Central de Saúde Mental da Alemanha, algumas regiões envolvidas na regulação da emoção não são as mesmas regiões que nos dizem quão bem alguém a regula.
Essa distinção tem consequências práticas. Programas de terapia e aplicativos de consumo frequentemente apontam a ativação pré-frontal como evidência de que uma técnica funciona. As novas descobertas sugerem que esses exames medem o engajamento com uma estratégia, não seu benefício.
Limites da descoberta
Os conjuntos de dados cobriram adultos não clínicos, então os resultados podem não se estender a pessoas com condições graves de saúde mental. Reinterpretar uma fotografia em um scanner também não é o mesmo que lidar com um término, um luto ou uma semana ruim no trabalho. Os autores argumentam que se aproximar da experiência pessoal real é o próximo passo.
Nada disso significa que a reavaliação seja inútil. Pessoas que relatam usá-la com frequência tendem a se sair melhor em outros estudos. O que o artigo questiona é o atalho da imagem cerebral para o resultado.