Osiem miesięcy obserwacji
Międzygwiezdna kometa 3I/ATLAS była obserwowana instrumentem NIRSpec Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba w trzech terminach: 6 sierpnia 2025, 22 grudnia 2025 i 1 kwietnia 2026. Trzy punkty obejmują około ośmiu miesięcy wokół jej najbliższego zbliżenia do Słońca 29 października 2025.
Wszystkie trzy widma pokazują silną cechę absorpcji lodu wodnego, wraz z gazem emitowanym przez wodę, dwutlenek węgla i tlenek węgla, gdy kometa się nagrzewała i traciła materiał. To, czego brakuje, mówi więcej. Słabsze sygnatury lodu, które zwykle pojawiają się w kometach z naszego Układu Słonecznego, były słabe lub nieobecne.
Drobne ziarna, ciężki pył
Silvia Protopapa z Southwest Research Institute i jej współpracownicy modelowali dane. Najlepsze wyjaśnienie, piszą w Astrophysical Journal Letters, to ziarna mniejsze niż kilka mikrometrów, z których każde jest mieszaniną lodu wodnego i ogniotrwałego, skalnego materiału.
Ziarna mają mniej więcej taki sam rozmiar jak te w kometach Układu Słonecznego. Różni je ilość pyłu zmieszanego z lodem. Widmo z kwietnia 2026 sugeruje także drugą populację większych, mikronowych ziaren bogatszych w lód.
Michael Kelley z University of Maryland powiedział, że zespół nie potrafi jeszcze stwierdzić, czy zmiany w czasie wynikają z odmiennego nagrzewania ziaren przez Słońce przy każdej obserwacji, czy ze świeżego materiału odsłoniętego, gdy powierzchnia komety ulegała erozji w pobliżu Słońca.
Wspólny przepis na lód
Badacze porównali 3I/ATLAS z kometami i kilkoma klasami lodowych ciał poza Neptunem. Jej widmo jest bliskie grupie odległych lodowych światów, które również wykazują lód dwutlenku węgla i materiały organiczne.
Wniosek jest taki, że lodowe planetozymale powstające wokół różnych gwiazd mogą dzielić kontinuum właściwości ziaren – od niemal czystego lodu po lód silnie zmieszany z pyłem – a ten gość znajduje się blisko pyłowego końca. Jeśli to się potwierdzi, fizyczna forma lodu wodnego może być ustalana wcześnie w dyskach protoplanetarnych i częściowo zachowywana w ciałach, które tam rosną. Zespół nazywa to dowodem, że surowiec planet jest bardziej uniwersalny, niż sugerują komety samego Układu Słonecznego.