Dziś jest piątek trzynastego, dzień, w którym pewien fizyk obliczył, że ludzkości zabraknie miejsca. W artykule z 1960 roku w czasopiśmie „Science" Heinz von Foerster z University of Illinois, we współpracy z Patricią Morą i Lawrence'em Amiotem, dopasował dwa tysiąclecia danych o populacji do krzywej i odkrył, że wzrost przyspiesza w stronę pionowej linii. Rzutowana w przyszłość krzywa osiągnęła nieskończoność 13 listopada 2026 roku. Tytuł artykułu był dosadny: „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026".
Co naprawdę mówił artykuł
Model von Foerstera traktował populację jako proces samowzmacniający się. Więcej ludzi oznaczało więcej ludzi mogących mieć dzieci, a sama stopa wzrostu rosła wraz z liczebnością populacji. Dopasowane do historycznych szacunków sięgających czasów biblijnych równanie dawało hiperbolę, a hiperbola ma datę, w której staje się pionowa. Zauważył, że ówczesna ludność świata liczyła około 3 miliardów i że krzywa sugerowała, iż stanie się nieskończona za 66 lat, a nie tylko bardzo duża. Artykuł nie był proroctwem głodu czy wojny. Był ostrzeżeniem, że matematyka ówczesnej chwili nie może trwać dalej.
Dlaczego matematyka zawiodła
Krzywa zakładała, że wskaźniki urodzeń i zgonów pozostaną na dotychczasowym poziomie. Nie pozostały. Płodność spadła w całej Europie, Azji Wschodniej i Ameryce Łacińskiej, gdy rosły dochody, kobiety wchodziły na rynek pracy, rozprzestrzeniała się antykoncepcja, a rodziny przenosiły się do miast. Globalna płodność jest obecnie poniżej poziomu zastępowalności, wynoszącego około 2,1 dziecka na kobietę. ONZ prognozuje dziś ludność świata na około 8,2 miliarda, ze spowolnieniem wzrostu i szczytem w późniejszej części tego stulecia, a następnie stopniowym spadkiem.
Żywność i technologia również nie stały w miejscu. Zielona Rewolucja podniosła plony zbóż, a odsetek ludzi żyjących w skrajnym ubóstwie gwałtownie spadł, choć głód pozostaje poważnym problemem w części Afryki i Azji Południowej.
Pożyteczny błąd
Complexity Science Hub w Wiedniu upamiętnia tę datę konferencją o przepowiedniach końca świata, w tym publicznym panelem o tym, jak przetrwać dni zagłady. Chodzi nie o kpienie z 66-letniego artykułu. Chodzi o to, że ekstrapolowanie trendu w stronę krawędzi przepaści przy ignorowaniu tego, jak reagują ludzie i instytucje, to ten sam błąd popełniany dziś w odniesieniu do AI, długu i klimatu. Prawdziwym odkryciem von Foerstera było to, że stopy wzrostu nie są stałe. Data minęła spokojnie, co jest najlepszym możliwym wynikiem prognozy końca świata.