Artemis zyskuje dodatkowy krok
NASA przedstawiła zmienioną drogę powrotu na powierzchnię Księżyca: lot testowy w 2027 roku i załogowe lądowanie w 2028 roku. Agencja poinformowała, że Artemis III, pierwotnie planowana jako lądowanie, odbędzie się teraz bez osiadania na powierzchni. Artemis IV zabierze astronautów na powierzchnię, startując rakietą Space Launch System z kapsułą Orion z Centrum Kosmicznego Kennedy'ego na Florydzie.
Zmiana kolejności dodaje misję, ale skraca czas do lądowania, argumentują urzędnicy agencji, ponieważ pozwala załogom przećwiczyć dokowanie i podtrzymywanie życia w przestrzeni księżycowej przed zejściem.
Dwa lądowniki, dwa górne stopnie
SpaceX i Blue Origin budują lądowniki. NASA podała, że obie firmy przeprojektowały swoje pojazdy, by uprościć misje i uczynić je bardziej wydajnymi i elastycznymi niż wcześniejsze konstrukcje. Obie celują w zdolność do wsparcia załogowego lądowania w 2028 roku, co daje agencji dwie drogi na powierzchnię zamiast jednej.
Jeśli chodzi o rakietę, NASA utrzymuje dwie opcje górnego stopnia: obecny tymczasowy kriogeniczny stopień napędowy i wydłużoną wersję Centaur V firmy ULA, która przenosi więcej paliwa. Płacenie za oba kosztuje, ale chroni harmonogram, jeśli jeden napotka problemy.
Wyścig z terminem
Plan jest także przesłaniem do Chin, które prowadzą własny załogowy program księżycowy i testują lądownik. Administrator NASA Jared Isaacman ujął harmonogram w takich kategoriach. Lądowanie w 2028 roku byłoby pierwszym od Apollo 17 w 1972 roku, blisko sześć dekad wcześniej.
Wiele nadal zależy od sprzętu, który nie latał: lądowników, wydłużonego stopnia i skafandrów, które astronauci będą nosić na powierzchni. NASA publikowała już harmonogramy i je przekraczała. Tym razem agencja wbudowała zapasową misję, co daje margines za cenę jednego dodatkowego startu do opłacenia.
Agencja kupuje też więcej komercyjnych dostaw ładunków na powierzchnię, aby instrumenty i zapasy mogły być rozmieszczone przed przybyciem załóg. Ta praca trwa niezależnie od tego, czy załogowy harmonogram się utrzyma.