Pięcioletnia podróż w obie strony
Japonia wystrzeliła we wtorek statek kosmiczny Martian Moons eXploration na rakiecie H3 z Centrum Kosmicznego Tanegashima. Start nastąpił o 4:41 czasu lokalnego. Sonda, zbudowana przez JAXA, ma 4480 kilogramów przy starcie i 2100 kilogramów suchej masy.
MMX spędzi około trzech lat w systemie marsjańskim. Zmapuje Fobos i Deimos, przeleci obok Deimosa, a następnie zstąpi na Fobos, by wykonać jedno lub dwa lądowania typu touch-and-go. Ma zebrać co najmniej 10 gramów materiału powierzchniowego. Kapsuła z próbką ma wrócić na Ziemię w 2031 roku.
Dwie konkurencyjne historie pochodzenia
Fobos i Deimos są małe i ciemne. Jedna z teorii głosi, że są to asteroidy przechwycone przez grawitację Marsa. Druga zakłada, że powstały z odłamków wyrzuconych, gdy duże ciało uderzyło w Marsa.
Obie historie pozostawiają różne ślady chemiczne. Przechwycone asteroidy powinny wyglądać jak materiał z zewnętrznego pasa asteroid, z charakterystycznymi sygnaturami wody i materii organicznej. Odłamki z Marsa powinny nieść izotopową mieszankę samej planety. „Sprowadzając próbki z Fobos, mamy nadzieję zbadać, jak powstały księżyce Marsa, jak ewoluowała sfera Marsa i jak powstały woda i materia organiczna występujące na planetach ziemskich” – powiedział kierownik projektu Kawakatsu Yasuhiro.
Co mogą nam powiedzieć próbki
Fobos nie ma prawie żadnej atmosfery, więc jego powierzchnia zapisuje uderzenia, które Mars wymazał. Materiał wyrzucony z Marsa może również zalegać w regolicie, dając naukowcom próbkę planety bez lądowania na Marsie.
NASA wniosła instrumenty naukowe i dziesięciu uczestniczących naukowców. Misja testuje także technologię dla przyszłej eksploracji przez ludzi, w tym lądowanie i pobieranie próbek na ciele o niskiej grawitacji. Japonia robiła to już wcześniej: Hayabusa2 przywiozła próbki z asteroidy Ryugu w 2020 roku. MMX jest trudniejsza, ponieważ Fobos leży głęboko w grawitacji Marsa, a podróż w obie strony trwa pięć lat.
Jeśli start i przelot pójdą zgodnie z planem, pierwsze próbki z Fobos dotrą w 2031 roku.