Duża analiza opublikowana w „Nature” sprawdziła szeroko rozpowszechnioną teorię dotyczącą regulacji emocji i uznała ją za słabszą, niż oczekiwano. Aktywność kory przedczołowej – obszaru za czołem, który wspiera rozumowanie i pamięć roboczą – nie odzwierciedlała wiarygodnie, jak dobrze ludzie radzą sobie z uczuciami.
Badanie połączyło 40 zbiorów danych obejmujących do 2175 uczestników, pochodzących z 32 grup badawczych, które działały według wcześniej zarejestrowanego planu. Połączenie tak wielu małych eksperymentów pozwoliło zespołowi wykryć słabe efekty, które umknęłyby pojedynczym badaniom.
Co robili ochotnicy
W typowym eksperymencie ochotnik leżał w skanerze i patrzył na przygnębiające obrazy. Przy niektórych zdjęciach po prostu patrzył. Przy innych próbował na nowo zinterpretować to, co widzi, aby odczuwać mniejszy dyskomfort – technika zwana poznawczą reinterpretacją.
Funkcjonalny rezonans magnetyczny śledził utlenowanie krwi jako wskaźnik aktywności mózgu. Następnie badacze porównali zmiany w obszarach przedczołowych z ulgą, którą zgłaszali uczestnicy. Sprawdzili też, jak często ludzie deklarowali stosowanie reinterpretacji w codziennym życiu, oraz spadki aktywności w ciele migdałowatym, strukturze zaangażowanej w reakcje emocjonalne.
Luka między wysiłkiem a efektem
Oczekiwane związki się nie potwierdziły. Obszary, które rozświetlają się, gdy ktoś próbuje przeformułować sytuację, niekoniecznie są tymi, których aktywność ujawnia, jak dobrze mu to wychodzi. Jak ujął to psycholog Maurizio Sicorello z niemieckiego Centralnego Instytutu Zdrowia Psychicznego, niektóre obszary zaangażowane w regulację emocji to nie te same obszary, które mówią nam, jak dobrze ktoś je reguluje.
To rozróżnienie ma praktyczne konsekwencje. Programy terapeutyczne i aplikacje konsumenckie często wskazują na aktywację kory przedczołowej jako dowód, że technika działa. Nowe ustalenia sugerują, że takie skany mierzą zaangażowanie w strategię, a nie jej korzyść.
Ograniczenia odkrycia
Zbiory danych obejmowały dorosłych bez zaburzeń klinicznych, więc wyniki mogą nie odnosić się do osób z poważnymi problemami zdrowia psychicznego. Reinterpretacja zdjęcia w skanerze to też nie to samo co radzenie sobie z rozstaniem, żałobą czy złym tygodniem w pracy. Autorzy argumentują, że kolejnym krokiem jest zbliżenie się do rzeczywistych osobistych doświadczeń.
Nic z tego nie oznacza, że reinterpretacja jest bezużyteczna. Osoby, które deklarują częste jej stosowanie, radzą sobie lepiej w innych badaniach. Praca kwestionuje jedynie skrót od obrazu mózgu do wyniku.