Drie blikken op een bezoeker
Een team onder leiding van het Southwest Research Institute richtte de James Webb Space Telescope op interstellaire komeet 3I/ATLAS op drie data: 6 augustus 2025, 22 december 2025 en 1 april 2026. De waarnemingen omsluiten de dichtste nadering van de komeet tot de zon op 29 oktober 2025, waardoor het team een registratie heeft van het ijs voor en na de piekverhitting.
3I/ATLAS is pas het derde object waarvan is bevestigd dat het van buiten het zonnestelsel afkomstig is. Het werd voor het eerst gemeld door de ATLAS-surveytelescoop in Chili, waaraan het zijn naam ontleent.
Eén sterke band, twee ontbrekende
Waterijs laat in infrarood licht een diepe absorptieband rond 3 micron zien, plus twee zwakkere banden rond 1,5 en 2,0 micron. In 3I/ATLAS is de 3-micronband sterk, en Webb detecteerde ook gasemissie van water, kooldioxide en koolmonoxide. De twee zwakkere banden waren vaag of afwezig, wat ongebruikelijk is.
Bij de meeste ijzige kometen verschijnen alle drie. De verklaring van het team is korrelstructuur: het ijs in 3I/ATLAS zit in aggregaten van ongeveer een micron groot, en die korrels zijn vermengd met stof. Licht dat erdoorheen gaat wordt verstrooid voordat het de schonere, dunnere banden kan produceren, zodat het ijs zich in het stof verschuilt in plaats van zich kenbaar te maken.
Een overeenkomst met bevroren werelden ver weg
De stoffige signatuur lijkt op wat astronomen zien op bevroren lichamen voorbij Neptunus, waar ijs naar verluidt varieert van bijna zuiver tot sterk stoffig. Als diezelfde reeks rond andere sterren geldt, kan de grondstof voor de vorming van planeten in verschillende systemen op vergelijkbare wijze ontstaan, vroeg in de planeetvormende schijf en overlevend in de ijzige lichamen die daar ontstaan.
Bij het onderzoek gerapporteerde metingen vonden ook hoge deuteriumniveaus, een teken van ijs dat miljarden jaren geleden onder zeer koude, metaalarme omstandigheden ontstond. Het team beschrijft de komeet als een monster van planeetzaaiend ijs dat uit een ander sterrenstelsel is aangevoerd, en merkt op dat de waarnemingen niet vanaf de grond konden worden gedaan omdat de relevante infraroodbanden door de atmosfeer worden geblokkeerd.