Vandaag is het vrijdag de 13e, en het is de dag waarop een natuurkundige ooit berekende dat de mensheid zonder ruimte zou komen te zitten. In een artikel uit 1960 in het tijdschrift Science paste Heinz von Foerster van de University of Illinois, samen met Patricia Mora en Lawrence Amiot, twee millennia aan bevolkingsgegevens aan op een curve en ontdekte dat de groei versnelde richting een verticale lijn. Doorgetrokken naar de toekomst raakte de curve het oneindige op 13 november 2026. De titel van het artikel was botweg: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026."
Wat het artikel werkelijk zei
Von Foersters model behandelde de bevolking als een zichzelf versterkend proces. Meer mensen betekenden meer mensen om kinderen te krijgen, en de groeisnelheid zelf steeg met de bevolkingsomvang. Aangepast aan historische schattingen die teruggingen tot bijbelse tijden, leverde de vergelijking een hyperbool op, en een hyperbool heeft een datum waarop hij verticaal gaat. Hij merkte op dat de wereldbevolking toen ongeveer 3 miljard bedroeg en dat de curve impliceerde dat die oneindig zou worden in 66 jaar, niet slechts zeer groot. Het artikel was geen voorspelling van hongersnood of oorlog. Het was een waarschuwing dat de wiskunde van het moment niet kon voortduren.
Waarom de wiskunde faalde
De curve ging ervan uit dat geboorte- en sterftecijfers bleven waar ze waren. Dat deden ze niet. De vruchtbaarheid daalde in heel Europa, Oost-Azië en Latijns-Amerika naarmate inkomens stegen, vrouwen toetraden tot de beroepsbevolking, anticonceptie zich verspreidde en gezinnen naar steden verhuisden. De wereldwijde vruchtbaarheid ligt nu onder het vervangingsniveau van ongeveer 2,1 kinderen per vrouw. De Verenigde Naties projecteren de wereldbevolking vandaag op ongeveer 8,2 miljard, met een vertragende groei en een piek later deze eeuw voor een geleidelijke daling.
Voedsel en technologie bleven ook niet stilstaan. De Groene Revolutie verhoogde de graanopbrengsten, en het aandeel mensen dat in extreme armoede leeft daalde scherp, hoewel honger in delen van Afrika en Zuid-Azië een ernstig probleem blijft.
Een nuttige fout
Het Complexity Science Hub in Wenen markeert de datum met een conferentie over voorspellingen van het einde van de wereld, inclusief een publiek panel over hoe doemdagen te overleven. Het punt is niet een artikel van 66 jaar oud belachelijk te maken. Het is dat het extrapoleren van een trend naar een afgrond, terwijl wordt genegeerd hoe mensen en instellingen reageren, dezelfde fout is die vandaag wordt gemaakt over AI, schuld en klimaat. Von Foersters werkelijke bevinding was dat groeisnelheden geen constanten zijn. De datum ging rustig voorbij, wat de beste uitkomst is die een doemdagvoorspelling kan hebben.