Artemis krijgt een extra stap
NASA heeft een herziene route terug naar het maanoppervlak uiteengezet: een testvlucht in 2027 en een bemande landing in 2028. Het agentschap zei dat Artemis III, ooit gepland als de landing, nu zal vliegen zonder te landen. Artemis IV zal astronauten naar het oppervlak brengen en lanceren met de Space Launch System-raket en de Orion-capsule vanaf Kennedy Space Center in Florida.
De herordening voegt een missie toe maar verkort volgens functionarissen van het agentschap de weg naar een landing, omdat bemanningen in de maanruimte kunnen oefenen met koppelen en levensonderhoud vóór de afdaling.
Twee landers, twee bovenste trappen
SpaceX en Blue Origin bouwen beide landers. NASA zei dat beide bedrijven hun voertuigen opnieuw hebben ontworpen om de missies te vereenvoudigen en efficiënter en flexibeler te maken dan eerdere ontwerpen. Beide richten zich op het vermogen om een bemande landing in 2028 te ondersteunen, wat het agentschap twee routes naar het oppervlak geeft in plaats van één.
Voor de raket houdt NASA twee opties voor de bovenste trap aan: de huidige tussentijdse cryogene voortstuwingsfase en een verlengde versie van ULA's Centaur V, die meer drijfgas bevat. Betalen voor beide kost geld, maar beschermt de planning als een van de twee in de problemen komt.
Een race met een deadline
Het plan is ook een boodschap aan China, dat zijn eigen bemande maanprogramma heeft en een lander heeft getest. NASA-bestuurder Jared Isaacman heeft de planning in die termen geframed. Een landing in 2028 zou de eerste zijn sinds Apollo 17 in 1972, bijna zes decennia eerder.
Veel hangt nog af van hardware die niet heeft gevlogen: de landers, de verlengde trap en de pakken die astronauten op het oppervlak zullen dragen. NASA heeft eerder planningen gepubliceerd en die gemist. Dit keer heeft het agentschap een reservemissie ingebouwd, wat marge oplevert tegen de prijs van nog een te betalen lancering.
Het agentschap koopt ook meer commerciële vrachtafleveringen naar het oppervlak, zodat instrumenten en voorraden kunnen worden vooruitgeschoven voordat bemanningen arriveren. Dat werk gaat door of de bemande planning standhoudt of niet.