Een retourreis van vijf jaar
Japan lanceerde dinsdag zijn Martian Moons eXploration-ruimtevaartuig aan boord van een H3-raket vanaf het Tanegashima Space Center. De lancering was om 4.41 uur lokale tijd. De sonde, gebouwd door JAXA, weegt bij de lancering 4.480 kilogram en droog 2.100 kilogram.
MMX brengt ongeveer drie jaar door in het Marssysteem. Het zal Phobos en Deimos in kaart brengen, langs Deimos vliegen en vervolgens afdalen naar Phobos voor een of twee touch-and-go-landingen. Het wil minstens 10 gram oppervlaktemateriaal verzamelen. Een capsule met het monster moet in 2031 terug zijn op aarde.
Twee concurrerende ontstaansverhalen
Phobos en Deimos zijn klein en donker. Eén idee houdt in dat het asteroïden zijn die door de zwaartekracht van Mars zijn gevangen. Het andere houdt in dat ze zijn gevormd uit puin dat werd opgeworpen toen een groot lichaam Mars trof.
De twee geschiedenissen laten verschillende chemische vingerafdrukken achter. Gevangen asteroïden zouden eruit moeten zien als materiaal uit de buitenste asteroïdengordel, met specifieke water- en organische signaturen. Puin van Mars zou de isotopenmix van de planeet zelf moeten dragen. "Door monsters van Phobos naar huis te brengen, hopen we te onderzoeken hoe de Marsmanen zijn gevormd, hoe de Marssfeer zich heeft ontwikkeld en hoe het water en de organische materialen op de terrestrische planeten zijn ontstaan," zei projectmanager Kawakatsu Yasuhiro.
Wat de monsters ons kunnen vertellen
Phobos heeft bijna geen atmosfeer, dus het oppervlak legt inslagen vast die Mars heeft uitgewist. Materiaal dat van Mars is weggeslingerd, kan ook in het regoliet liggen, waardoor wetenschappers een monster van de planeet krijgen zonder een landing op Mars.
NASA droeg wetenschappelijke instrumenten en tien deelnemende wetenschappers bij. De missie test ook technologie voor toekomstige menselijke verkenning, waaronder landen en bemonsteren op een lichaam met lage zwaartekracht. Japan heeft dit eerder gedaan: Hayabusa2 bracht in 2020 monsters van de asteroïde Ryugu terug. MMX is moeilijker, omdat Phobos diep in de zwaartekracht van Mars ligt en de retourreis vijf jaar duurt.
Als de lancering en de cruise volgens plan verlopen, arriveren de eerste Phobos-monsters in 2031.